刺骨的寒意灌入口鼻，沈昭宁猛地睁开眼，入目是熟悉的雕花拔步床。
薄荷绿的帐幔垂落，空气中弥漫着安神香的气味——这是她在沈府的闺房，她十六岁时的闺房。
上一世，她被继母设计嫁入靖安侯府，在侯府后宅被折磨致死，临死前听到的最后一句话是表妹柳婉清的笑声：“姐姐，你当真以为侯爷心悦你？不过是借你的名声替我做挡箭牌罢了。”
她死了。
死得悄无声息，连个收尸的人都没有。
“姑娘，您醒了？”丫鬟青禾端着铜盆进来，瞧见她愣怔的模样，眼眶一红，“姑娘落水受惊，夫人让奴婢好生伺候着，这碗姜汤您趁热喝了。”
落水。
沈昭宁的手指攥紧了锦被。
上一世，她就是在这次落水后高烧不退，继母借机请了靖安侯府的人来“探望”，顺势敲定了婚事。她那时天真，以为侯府嫡子陆怀瑾是真心的，殊不知这场落水本就是继母和柳婉清联手设的局——柳婉清想嫁入侯府做正妻，但陆怀瑾需要一个名声好的沈家嫡女做幌子，继母则要除掉她这个碍眼的嫡长女。
三方合谋，她便是那枚被牺牲的棋子。
“姑娘？”青禾见她不动，小心翼翼唤了一声。
沈昭宁接过姜汤，仰头一饮而尽。辛辣的热意顺着喉咙滚入腹中，她闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片清明。
“青禾，今日初几？”
“回姑娘，今日三月初九。”
三月初九，距离陆怀瑾上门提亲还有七日。
够了。
“去把母亲送来的那匹云锦取来，”沈昭宁起身，声音平静得不似刚醒来的病人，“我要做一身新衣裳。”
青禾愣住：“姑娘不是最厌恶那匹云锦？说颜色太艳，压不住。”
沈昭宁淡淡一笑：“压得住。”
上一世她处处藏拙，生怕抢了继母和柳婉清的风头，结果人家非但不领情，反而嫌她碍眼。既然怎么都是错，不如把这错做大些。
她要让所有人知道，沈家嫡女，不是什么人都能踩的。
三日后，继母王氏照例来“探望”。
王氏进门时，沈昭宁正坐在窗前绣花，阳光落在她脸上，衬得肌肤白得近乎透明。她穿了一身月白的衣裳，发间只簪了一支素银簪子，整个人看起来柔弱无害。
“宁儿，身子可大好了？”王氏满脸关切地坐下，伸手要摸她的额头。
沈昭宁微微侧头，不着痕迹地避开：“劳母亲挂心，已经好了。”
王氏的手僵在半空，眼底闪过一丝不悦，但很快掩饰过去：“那就好，那就好。侯夫人听闻你落水，特意派人送了补品来，可见是真心疼你。”
来了。
沈昭宁垂下眼睫，声音柔柔弱弱：“母亲，侯夫人待我这样好，我该不该去侯府道谢？”
王氏眼睛一亮，正中下怀：“自然该去，明日母亲便带你去。”
“可女儿没有合适的衣裳，”沈昭宁抬起脸，眼巴巴地看着王氏，“上个月做的那几件都旧了，去侯府这样体面的人家，怕失了礼数。”
王氏心中冷笑，面上却慈爱：“这有何难，母亲账上支些银子，再给你做两身新的。”
“多谢母亲。”沈昭宁乖巧地点头，眼底却冷得像三九天的寒冰。
上一世，王氏就是用“做新衣裳”的名义从公中支了二百两银子，转头却只给她做了两身粗布衣裳，剩下的钱全进了自己的腰包。她那时不敢吭声，穿着粗布衣裳去侯府，被侯府的下人暗地里嘲笑，连陆怀瑾看她的眼神都带着嫌弃。
这一世，她不会再让王氏如意。
翌日，沈昭宁早早起来，梳洗打扮后，径直去了前院。
沈老爷正在书房用膳，瞧见女儿进来，微微诧异：“宁儿，怎么这么早？”
“女儿给父亲请安。”沈昭宁盈盈下拜，抬脸时眼眶微红。
沈老爷皱眉：“怎么了？谁欺负你了？”
沈昭宁咬了咬唇，欲言又止，最后从袖中取出一张纸：“父亲，这是昨日母亲给女儿做衣裳的账单，女儿觉得数目不对，想请父亲过目。”
沈老爷接过账单，眉头越皱越紧：“二百两？做几身衣裳要二百两？”
“女儿也不懂这些，但听青禾说，上好的云锦一匹不过八两银子，做一身衣裳用不了两匹，加上绣娘的工钱，满打满算不过二十两。”沈昭宁的声音越来越低，“母亲许是被人骗了，女儿担心母亲吃亏，才来求父亲查一查。”
沈老爷的脸色顿时沉了下来。
他不是不知道王氏手脚不干净，只是碍于面子一直睁一只眼闭一只眼。但这次不同——去靖安侯府是大事，若是出了纰漏，丢的是沈家的脸。
“来人，去把夫人叫来。”
王氏来得很快，进门时脸上还带着笑，瞧见沈昭宁站在一旁，笑容微滞。
“老爷，您找我？”
沈老爷把账单拍在桌上：“你做几身衣裳要二百两银子？我沈家的钱是大风刮来的？”
王氏脸色一变，立刻看向沈昭宁：“宁儿，你跟父亲说什么了？”
沈昭宁往沈老爷身后缩了缩，声音带着哭腔：“女儿什么都没说，只是觉得母亲被人骗了，想让父亲查一查，免得母亲吃了亏……”
“我被人骗？”王氏气笑了，“沈昭宁，你别在这里装无辜！明明是你——”
“够了！”沈老爷一拍桌子，“当着孩子的面吵什么吵？这件事我自会查清楚，你先回去，衣裳的事我来安排。”
王氏还想说什么，被沈老爷一个眼神瞪了回去，只能咬牙退下。
临出门时，她回头看了沈昭宁一眼，目光阴鸷得像淬了毒。
沈昭宁垂着眼，嘴角却微微弯起一个弧度。
这只是开始。
去侯府那日，沈昭宁穿了一身鹅黄色的褙子，外罩烟霞色的披帛，发间簪了一支赤金衔珠步摇，衬得她整个人明艳照人。
青禾在一旁看得直咽口水：“姑娘，您今日真好看。”
沈昭宁对着铜镜理了理鬓发，淡淡道：“走吧。”
靖安侯府的门楣高大，朱漆大门前立着两尊石狮子，光是门房就有四个。沈昭宁随着王氏进了二门，一路穿花拂柳，来到侯夫人的正院。
侯夫人刘氏端坐在上首，四十出头的年纪，保养得宜，笑容得体。她身边坐着一个十五六岁的少女，杏眼桃腮，正是沈昭宁的表妹柳婉清。
“宁儿来了，”刘氏招手，“快过来让我瞧瞧，几日不见，出落得更标致了。”
沈昭宁上前行礼，余光扫过柳婉清。上一世，就是这个好表妹，一面在她面前装得姐妹情深，一面在背后捅刀子。陆怀瑾写给柳婉清的情诗，她亲眼看过，上面的字迹和陆怀瑾送她的那本诗集一模一样。
“姐姐，你身子可大好了？”柳婉清关切地拉住她的手，“听说你落水，我担心得几夜没睡好。”
沈昭宁反握住她的手，笑容温柔：“多谢妹妹挂心，已经大好了。妹妹的皮肤真嫩，连个茧子都没有，不像我，前几日练字磨出了茧，丑得很。”
柳婉清的笑容僵了一瞬。
她是庶出，在沈家长大，琴棋书画样样精通，唯独字写得不好。沈昭宁这话表面是夸她，实则是点明她不用功。
王氏在旁打圆场：“宁儿这孩子，就是实诚，什么话都往外说。”
刘氏笑了笑，目光在沈昭宁身上打量了一圈，满意地点点头：“宁儿今日这身衣裳真好看，衬得肤色都白了三分。”
“多谢侯夫人夸奖，”沈昭宁微微垂首，“这身衣裳是父亲特意让人做的，说去侯府不能失了礼数。”
王氏的脸色微变。
这话的意思是，衣裳不是她做的，功劳轮不到她领。
刘氏果然看了王氏一眼，笑意淡了几分：“沈大人有心了。”
正说着，门外传来一阵脚步声，一个年轻公子走了进来。他穿了一身靛蓝色的直裰，腰束玉带，面容俊朗，正是靖安侯府的嫡长子陆怀瑾。
“母亲。”陆怀瑾行了一礼，目光自然而然地落在柳婉清身上，眼底闪过一丝温柔。
柳婉清低下头，耳尖泛红。
沈昭宁将这一幕看在眼里，心中冷笑。
上一世，她天真地以为陆怀瑾看的是她，为此窃喜了好几天。现在想来，她不过是个摆设，替这两人打掩护的挡箭牌罢了。
“怀瑾来了，”刘氏笑着招手，“快来见过沈家姑娘。”
陆怀瑾转向沈昭宁，礼貌地拱了拱手：“沈姑娘。”
沈昭宁起身回礼，动作优雅从容：“陆公子。”
两人目光交汇的瞬间，沈昭宁清晰地看到了陆怀瑾眼中的淡漠——那是一种看货物时的评估眼神，毫无温度。
和上一世一模一样。
她垂下眼睫，掩住眼底的冷意。
没关系，她等的就是他这份淡漠。
午宴过后，王氏和刘氏在正院说话，柳婉清借口“带姐姐逛逛”拉着沈昭宁去了后花园。
花园里有一座凉亭，亭中已经摆好了茶点。柳婉清拉着沈昭宁坐下，亲热地给她倒茶：“姐姐，你尝尝这龙井，是侯爷特意从杭州带回来的。”
沈昭宁端起茶盏，轻轻吹了吹，却不急着喝。
柳婉清见她不喝，也不催促，自顾自地说起了闲话：“姐姐，你觉得陆公子如何？”
“陆公子一表人才，自然是好的。”沈昭宁的声音平平淡淡。
柳婉清眼睛一亮：“姐姐若是有意，我替姐姐去跟姑母说说？”
沈昭宁放下茶盏，看着柳婉清，微微一笑：“妹妹这么热心，不知道的还以为妹妹想嫁进侯府呢。”
柳婉清的笑容瞬间凝固：“姐姐说什么呢，我、我哪有那个福分……”
“是没福分。”沈昭宁打断她，语气淡淡的，“庶出的女儿，就算嫁进来也只能做妾，妹妹这么聪明的人，应该不会做这种糊涂事吧？”
柳婉清的脸色白了一瞬，手指攥紧了帕子。
沈昭宁站起身，理了理衣裙：“妹妹，茶我就不喝了，怕闹肚子。你替我谢谢侯夫人的款待。”
说完，她转身离去，留下一脸阴沉的柳婉清。
回府的路上，王氏坐在马车里一言不发，脸色铁青。
沈昭宁靠在车壁上，闭目养神，嘴角挂着一丝若有若无的笑。
今日这趟侯府之行，她达到了三个目的：第一，让刘氏知道王氏在沈家说话不算数；第二，当着柳婉清的面点明她的庶出身份，断了她的侥幸；第三，让陆怀瑾看清她不是好拿捏的软柿子。
这三步棋，步步都在为七日后的事做准备。
她知道陆怀瑾七日后会上门提亲，也知道王氏会极力促成这桩婚事。但她不会拒绝——至少现在不会。
她要让这桩婚事按照她的剧本走，而不是按照别人的。
马车在沈府门前停下，沈昭宁刚下车，就看到一个小厮急匆匆跑来：“姑娘，老爷请您去书房。”
沈昭宁心中一动，面上不动声色：“知道了。”
书房里，沈老爷正对着一张帖子皱眉。见沈昭宁进来，他把帖子递过去：“你看看这个。”
沈昭宁接过帖子，扫了一眼，心中冷笑。
帖子上写着：三日后，长公主在别苑设宴，点名要沈家嫡女出席。
上一世，长公主的宴席在半个月后，而不是三天后。这一世因为她在侯府的言行，蝴蝶效应已经出现了。
“父亲不想让女儿去？”沈昭宁抬头问道。
沈老爷叹了口气：“长公主的宴席，不去是不行的。但你继母方才来跟我说，你今日在侯府顶撞了她，让她下不来台……”
“父亲，”沈昭宁打断他，“女儿没有顶撞母亲。女儿只是实话实说，衣裳是父亲做的，跟母亲没有关系。女儿不明白，实话实说怎么就成了顶撞？”
沈老爷一怔。
沈昭宁垂下眼，声音低低的：“父亲，女儿知道母亲不喜欢我。从小到大，女儿什么都让着妹妹，什么都不敢争，可母亲还是不开心。女儿不知道自己哪里做错了……”
说到这里，她的声音带上了哭腔，眼眶也红了。
沈老爷看着女儿委屈的模样，心中一软。
他是疼爱这个嫡女的，只是碍于王氏的枕头风，这些年对她疏于照顾。如今听女儿这么说，愧疚感油然而生。
“别哭了，”沈老爷拍了拍她的肩，“长公主的宴席，父亲给你安排。衣裳首饰你不用操心，父亲让人给你置办。”
沈昭宁抬起头，泪眼朦胧地看着沈老爷：“谢谢父亲。”
转身离开书房的那一刻，她眼中的泪水瞬间消失，取而代之的是冷静到近乎冷酷的目光。
哭，是她上一世最擅长的本事。只是上一世她哭给自己看，这一世她哭给别人看。
接下来三日，沈昭宁足不出户，只做两件事：第一，派人打听长公主的喜好；第二，秘密联系一个人。
那个人，是她上一世在侯府认识的老嬷嬷，姓赵，原是长公主府的人，后来被赶出来，在京城靠给人浆洗衣物过活。
上一世，赵嬷嬷帮过她很多次，她临死前唯一来送她的，就是赵嬷嬷。
这一世，她要提前把赵嬷嬷接到身边。
三日后，长公主的别苑宴席，如期而至。
沈昭宁穿了一身水蓝色的襦裙，外罩银白色的披风，发间簪了一支白玉兰花簪，不施粉黛，却清丽脱俗。
青禾在旁看得直发愣：“姑娘，您今日怎么不擦脂粉？”
“长公主喜欢素净的。”沈昭宁淡淡说道。
上一世，长公主在宴席上对满屋子浓妆艳抹的贵女说了句“脂粉味太重，熏得本宫头疼”。这句话被在场的命妇们记在心里，回去后纷纷教导女儿出门少擦脂粉。
这个信息差，足够她用了。
别苑在京城东郊，占地极广，亭台楼阁错落有致。沈昭宁到的时候，已经有不少贵女到了，三三两两聚在一起说话。
柳婉清也在，穿了一身桃红色的褙子，妆容精致，在一众贵女中格外显眼。
“姐姐来了。”柳婉清笑着迎上来，目光在她脸上转了一圈，笑意微顿，“姐姐今日怎么没擦脂粉？”
“长公主喜欢素净的。”沈昭宁声音不大不小，刚好让周围的贵女们听到。
几个贵女对视一眼，若有所思。
柳婉清的笑容僵了一瞬，很快恢复自然：“姐姐想得真周到。”
宴席设在湖心亭中，长公主端坐在主位，四十余岁的女人，保养得极好，一身玄色常服，不怒自威。
众贵女鱼贯而入，依次行礼。沈昭宁排在中间，行礼时不卑不亢，姿态从容。
长公主的目光在她身上停了片刻，忽然开口：“你是哪家的？”
沈昭宁垂首：“回长公主，臣女沈昭宁，父亲是翰林院侍读沈怀远。”
“沈怀远的女儿，”长公主点了点头，“坐吧。”
沈昭宁谢了恩，在末席坐下。
宴席上，长公主让人出了几个题目考校众贵女，无非是诗词歌赋、琴棋书画之类。沈昭宁答得不急不缓，既不出风头，也不落人后。
直到最后一个题目——
“本宫近日得了一幅画，画的是雪中梅花，想请诸位姑娘各题一首诗，写得好的，本宫有赏。”
侍女展开画卷，是一幅雪梅图，笔法苍劲，意境高远。
众贵女纷纷低头思索，柳婉清第一个站出来，朗声道：“臣女不才，愿献丑。”
她念了一首七言绝句，辞藻华丽，对仗工整，赢得一片赞叹。
长公主微微颔首，不置可否。
沈昭宁静静地听着，心中已经有了计较。
上一世，这幅画长公主拿出来考校过贵女，但没有人知道，这幅画其实是长公主已故驸马的手笔。长公主拿出来，不是为了考校才情，而是为了寻一个懂画的人。
柳婉清的诗虽然工整，但华丽有余，真情不足，根本配不上这幅画。
轮到沈昭宁时，她站起身，走到画前，看了一会儿，缓缓开口：
“寒枝疏影自横斜，不待春风已著花。莫道孤山无伴侣，一溪明月是人家。”
长公主原本漫不经心的表情变了，她直起身，目光定定地看着沈昭宁：“再念一遍。”
沈昭宁又念了一遍，声音不大，却字字清晰。
长公主沉默了片刻，忽然笑了：“好一个‘一溪明月是人家’。”
她招手让沈昭宁上前，拉着她的手细细端详：“你这孩子，倒是有几分眼力。”
沈昭宁垂首：“臣女不敢。”
“本宫说你有，你就有。”长公主拍了拍她的手，“以后常来府里坐坐，本宫喜欢你这样的。”
此言一出，满座哗然。
长公主素来不喜与人亲近，今日竟然主动邀请沈昭宁去府里，这是何等的荣宠？
柳婉清的脸色变了又变，手中的帕子几乎要拧碎。
王氏更是僵在座位上，脸上的笑容比哭还难看。
沈昭宁微微屈膝，声音平静：“谢长公主抬爱。”
她的目光越过众人，落在远处凉亭中一个年轻公子的身上。那公子穿了一身月白色的长衫，手持折扇，正似笑非笑地看着这边。
沈昭宁认出了他。
顾衍之，镇国公府的嫡长孙，上一世陆怀瑾最大的政敌，也是她这一世选中的盟友。
宴席散后，沈昭宁没有急着回府，而是借口赏花留在了别苑。
果然，没等多久，顾衍之就出现在了她面前。
“沈姑娘好手段。”顾衍之折扇一合，笑意盈盈，“一首诗就讨了长公主的欢心，在下佩服。”
沈昭宁看着他，直言不讳：“顾公子，我有笔生意想跟你谈。”
顾衍之挑眉：“什么生意？”
“靖安侯府，”沈昭宁一字一顿，“我要让陆怀瑾身败名裂。”
顾衍之的笑容顿了一瞬，随即更深了：“有意思。”
他收起折扇，认真地看着沈昭宁：“沈姑娘，你知道你在说什么吗？”
“我知道。”沈昭宁的声音平静得像一潭死水，“陆怀瑾暗中勾结户部侍郎，侵吞河工银两，证据在他书房暗格的第三层抽屉里。顾公子若是感兴趣，三日后自去取便是。”
顾衍之的瞳孔微缩。
这件事他查了三个月都没有查到实证，眼前这个十六岁的姑娘，竟然说得如此笃定？
“你怎么知道的？”他问。
沈昭宁微微一笑：“顾公子不必知道我怎么知道的，你只需要知道，我们有共同的敌人就够了。”
顾衍之盯着她看了许久，忽然笑了：“成交。”
他伸出手。
沈昭宁也伸出手，与他轻轻一握。
两只手交握的瞬间，远处的钟声恰好敲响，一声一声，像是在为这场合作敲下印记。
沈昭宁抬头看向天际，夕阳如血，映得半边天都是红的。
上一世的血债，这一世，她一笔一笔地讨回来。
