大明永乐年间，凉州卫。
沈蘅睁开眼，入目是褪色的红帐。
空气里弥漫着劣质艾草味，混着西北黄沙的土腥气。她猛地坐起，右手下意识探向自己完好的脖颈——没有刀痕，没有渗血，皮肤光滑如初。
门外传来熟悉到令她牙关发颤的声音：“嫂子，大哥的抚恤金……你考虑得如何了？”
是陆敬尧的声音。
沈蘅浑身血液凝固，又骤然沸腾。
她记得清清楚楚，上一世也是这句话。陆敬尧用这句“抚恤金”做饵，骗她签下婚书，让她以填房身份嫁进陆家。三年后，她替他打理军务、联络上官、甚至用自己父亲在兵部的人脉替他谋得千户实职。而她的下场，是在他高升之际被一纸休书逐出，三个月后“意外”坠崖。
死前最后一刻，她听见陆敬尧对他的新妇说：“沈氏不过是块垫脚石，她爹当年害死我兄长，我忍辱负重这些年，总算给大哥报了仇。”
害死他兄长？
荒谬。她爹沈崇远是凉州卫指挥使，一生刚正，从未害过任何人。陆敬尧口中的“仇”，不过是他野心攀附的借口。
沈蘅攥紧被角，指甲刺进掌心。
重生前她爱他爱得昏了头，他说什么她都信。她爹说陆敬尧心术不正，她跟爹决裂。她娘哭得眼睛快瞎了，她头也不回。最后她爹被构陷罢官，郁郁而终，她娘悬梁自尽，她连最后一面都没见到。
而此刻，门外这个衣冠禽兽，正等着用甜言蜜语哄她再跳一次火坑。
“嫂子？”陆敬尧又敲了两下门，声音里多了几分不耐。
沈蘅深吸一口气，目光落在床头矮柜上——一张泛黄的婚书草稿，墨迹未干，上面写着“沈氏蘅娘，愿为陆门填房”的字样，是她“前世”昨夜流着泪签下的。
她拿起那张纸，慢慢撕成两半，四半，八半。
然后起身，推开门。
陆敬尧站在院中，身穿半旧青袍，面容端正，眉眼间是恰到好处的关切。他今年二十五，凉州卫试百户，职位不高，但生得一副好皮囊，最擅长用那双含情目骗人。
“蘅娘，你脸色怎么这么差？”他伸手要扶她，“是不是昨夜没休息好？我跟你说的事——”
沈蘅退后一步，让他的手落了空。
“陆试百户，”她声音平静得不像刚丧夫的寡妇，“我兄长的抚恤金，朝廷自有法度发放，不劳你操心。至于填房的事，我昨夜想清楚了——不嫁。”
陆敬尧愣住，眼底闪过一丝难以置信。
“蘅娘，你这是什么话？我大哥临终前托我照顾你，我……”他压低声音，语气愈发温柔，“我知道你怕人闲话，可你一个寡妇，若不嫁人，往后怎么活？我对你是真心的。”
沈蘅几乎要笑出声。
真心？上一世她信了，这一世她只觉得恶心。
“陆试百户，”她一字一顿，“我兄长沈嵘，是怎么死在战场上的？”
陆敬尧脸色微变：“自然是战死。鞑子偷袭哨所，大哥率兵抵抗，寡不敌众——”
“哨所遇袭那晚，”沈蘅打断他，“你本该在哨所轮值，却以‘身体不适’为由请了假。我兄长替你值了那班岗。”
陆敬尧眼神闪烁：“蘅娘，你听谁胡说的？我那天确实发了高烧——”
“你发没发烧，军医署有记录。”沈蘅笑了笑，“要不要我现在就去调档？”
陆敬尧沉默了片刻，再开口时语气变了，不再温柔，多了几分凉意：“嫂子，你今日是怎么了？谁在你耳边嚼舌根？”
“没人嚼舌根，是我自己想通了。”沈蘅侧身让开门口，“请回吧。抚恤金的事不劳你费心，我自有打算。”
陆敬尧没动，目光越过她肩膀，看见地上撕碎的纸屑，眼神彻底冷下来。
“沈蘅，你可想清楚了。”他不再叫“嫂子”，也不再装温柔，“你一个寡妇，无依无靠，凉州卫上下谁肯帮你？我陆敬尧是真心待你，你若不知好歹——”
“不知好歹会怎样？”沈蘅歪头看他，“像上一世那样，等我帮你铺好路，再一脚踢开？”
陆敬尧皱眉：“什么上一世？你疯了？”
沈蘅没回答，径直走到院门口，拉开门栓：“送客。”
陆敬尧站在原地看了她三秒，拂袖而去。
走出院门时，他回头丢下一句话：“沈蘅，你会后悔的。”
沈蘅关上门，背靠着门板，缓缓滑坐在地。
后悔？她上辈子已经后悔过一次了。这辈子，该后悔的人是他。
院墙外传来急促的马蹄声，由远及近，在门口停下。
“沈氏蘅娘可在？”一个低沉浑厚的男声。
沈蘅起身开门，门外站着一个穿玄色劲装的男人，二十五六岁，身量极高，肩背挺阔如松，面容冷峻，眉骨上一道旧疤从左眉梢斜劈到颧骨，非但不显狰狞，反而平添几分肃杀之气。
他腰间挂着一块铜牌，沈蘅认得——锦衣卫北镇抚司的令牌。
“你是？”她问。
男人翻身下马，动作干脆利落：“锦衣卫百户，霍去时。”
沈蘅心尖一颤。
霍去时。
上一世她听过这个名字，彼时他已是锦衣卫指挥佥事，奉旨查办凉州卫贪腐案，陆敬尧的罪行就是他亲手揭出来的。可惜那是在她死之后，她只来得及在狱中听到狱卒议论——“陆敬尧完了，锦衣卫那位霍爷把他老底翻了个底朝天。”
这一世，他来得早了三年。
“霍百户找我何事？”沈蘅稳住心神。
霍去时从怀中取出一封信，递过来：“有人告发凉州卫试百户陆敬尧，私吞阵亡将士抚恤金、勾结鞑子走私军械。你兄长沈嵘，是此案关键证人。”
“我兄长已经死了。”
“所以本官来找你。”霍去时目光沉静地看着她，“沈嵘生前留下过一份账册，记载了陆敬尧走私军械的往来记录。那份账册，应该在你这。”
沈蘅心跳骤然加快。
账册——她想起来了。上一世兄长确实给过她一个木匣，说“若我有不测，把这个交给可靠的人”。可她当时被陆敬尧迷了心窍，转头就把木匣交给了陆敬尧，还说“我兄长疑神疑鬼，你别介意”。
陆敬尧拿到账册当晚就烧了，她亲眼看见火光照亮他嘴角的笑，还以为是兄长误会了他。
蠢。蠢到家了。
“账册在我这，”沈蘅抬起头，直视霍去时的眼睛，“但我有条件。”
霍去时挑眉：“什么条件？”
“我要陆敬尧死。”沈蘅一字一句，“不是贬官，不是流放，是死。”
霍去时看了她片刻，忽然笑了。那笑容很淡，只是嘴角微微上扬，却让整张冷峻的脸柔和了几分。
“巧了，”他说，“我也要他死。”
沈蘅转身进屋，从床底暗格里取出一个巴掌大的木匣，递给霍去时：“这是我兄长拼了命留下的东西。里面不止有陆敬尧的账目，还有他勾结的上峰名单——凉州卫指挥同知赵桓、甘州中护卫千户马德昌，都在这上面。”
霍去时接过木匣，没有立刻打开，而是问了一句不相干的话：“你方才在院子里跟陆敬尧说的那些话，什么意思？”
沈蘅一愣：“什么？”
“你说‘像上一世那样，等我帮你铺好路，再一脚踢开’。”霍去时盯着她的眼睛，“你说这话的时候，不像是在胡言乱语。”
沈蘅沉默了片刻，没有正面回答：“霍百户信命吗？”
霍去时想了想，说：“不信。我只信自己查出来的东西。”
“那我告诉你，”沈蘅仰起脸，夕阳把她的影子拉得很长，“陆敬尧这个人，比账册上写的要脏十倍。他不止走私军械，还私通鞑靼部，用军械换战马，再用战马贿赂上官。你顺着账册查下去，会查到凉州卫半数的军官。”
霍去时眼神微凝：“你凭什么这么肯定？”
“凭我上辈子死在他手上。”沈蘅说完这句话，自己都觉得荒唐，可她还是说了，“你不信也罢，账册在你手里，你自己查。”
霍去时没有说信，也没有说不信。他把木匣收进怀里，翻身上马，临走前撂下一句话：“三日后，锦衣卫会来拿人。在那之前，别让陆敬尧跑了。”
沈蘅目送他策马远去，转身回院，关上门。
她没注意到，院墙拐角处，一个灰衣小厮缩回脑袋，猫着腰跑远了。
小厮一路小跑进了凉州卫东街的一处宅院，穿过穿堂，在书房门口跪下：“大人，沈氏把账册交给了锦衣卫的人。”
书房里，凉州卫指挥同知赵桓放下茶盏，面色铁青。
“谁的人？霍去时？”
“是。”
赵桓沉默了很久，挥手让小厮退下，起身走到书架前，抽出一本《孙子兵法》，书页间夹着一张纸条。他看了两眼，把纸条凑近烛火。
火苗舔上纸边，将落款“陆敬尧”三个字烧成灰烬。
“蠢货，”赵桓低声骂了一句，“连个寡妇都摆不平。”
与此同时，沈蘅正在院子里做一件谁也想不到的事。
她从灶台底下扒出一个陶罐，罐子里是她娘生前留给她的嫁妆——三十两黄金。上一世她用这笔钱给陆敬尧打点关系，换来他一纸休书。这一世，她要用来做另一件事。
她把金子分成三份。一份塞进包袱，准备去凉州城找父亲的旧部。一份压在箱底，留作退路。最后一份用布包好，揣进怀里。
然后她换上粗布衣裳，从后门出了院子。
凉州卫的集市还没散，她穿过人声鼎沸的街市，拐进一条窄巷，在一间挂着“李记棺材铺”招牌的铺子前停下。
铺子里光线昏暗，一个老头正刨木板，头也不抬：“要什么棺材？”
“我不买棺材，”沈蘅把怀里的布包放在柜台上，“我找李叔。”
老头抬起头，浑浊的眼睛看了她一眼，认出她来，手里的刨子停了：“蘅娘？你怎么来了？”
“李叔，”沈蘅深吸一口气，“我爹当年说，您欠他一条命。现在我爹不在了，我想请您还这条命。”
老头沉默了片刻，放下刨子，擦了擦手，打开布包看了一眼里面的金子，又合上了。
“说吧，要做什么？”
“帮我杀一个人。”
“谁？”
“凉州卫试百户，陆敬尧。”
老头没问为什么，只问了一句：“什么时候？”
“不是现在，”沈蘅说，“等锦衣卫查完他的案子，定罪之后，他要么斩首，要么流放。若是斩首，万事皆休。若是流放——我要他在路上‘病死’。”
老头点了点头，把布包收进柜子里：“好。”
沈蘅走出棺材铺的时候，天已经快黑了。
她站在巷口，看见远处陆敬尧的宅邸灯火通明，隐约有丝竹声传来。她记得很清楚，上一世今夜，陆敬尧以“商议婚期”为名，请她去赴宴，席间灌了她三杯酒，哄她签下了一纸借据——三千两白银，以她父亲的名义借的。后来她才知道，那笔钱根本不存在，借据是伪造的，目的只有一个：让她欠他的，永远翻不了身。
“沈氏。”
身后有人叫她。
沈蘅转身，霍去时不知什么时候站在了她身后，手里拿着那个木匣，匣子已经打开了。
“账册我看了。”他说。
“所以？”
“比你说的还严重十倍。”霍去时把木匣递还给她，“不止走私军械，还有一条线通向鞑靼王庭。陆敬尧三个月前卖给鞑靼人一批火器，整整三百杆火铳，足够装备一个营。”
沈蘅接过木匣，手指微微发抖。
三百杆火铳。上一世她不知道这件事，陆敬尧藏得太好了。如果这批火器被用在战场上，死的会是她的同袍、她的乡亲。
“霍百户打算怎么办？”她问。
“三天等不了，”霍去时说，“明天一早我就拿人。”
“来不及。”沈蘅摇头，“陆敬尧今天知道我拒绝了婚事，又知道我见了你，他一定会跑。你信不信，他现在已经在收拾行李了？”
霍去时看着她，目光幽深：“你有办法拖住他？”
“有。”沈蘅笑了笑，“他想要两样东西，一样是账册，一样是我。账册在我手里，我可以告诉他，我愿意把账册给他，但我要当面谈。”
“太危险。”
“不危险的事，轮不到我来做。”沈蘅把木匣重新塞进怀里，“霍百户，我不是什么深闺弱质。我爹是凉州卫指挥使，我从小在马背上长大，刀枪剑戟都学过。陆敬尧那种人，我应付得来。”
霍去时沉默了很久，最终点了头：“明日卯时，我带人围宅。在此之前，你务必拖住他。”
“一言为定。”
沈蘅转身走向陆敬尧的宅邸，步伐坚定，没有回头。
霍去时站在原地，看着她的背影消失在灯火中，忽然想起父亲生前说过的一句话：“这世上最可怕的不是刀，是一个死过一次的人。”
他握紧腰间绣春刀的刀柄，大步跟了上去。
夜风裹着黄沙掠过凉州卫的大街小巷，打更人的梆子声在远处响起。
“天干物燥——小心火烛——”
沈蘅推开陆敬尧家的大门，笑容从容。
“陆试百户，”她说，“我想了想，你白天说的那件事，我们或许可以再谈谈。”
陆敬尧坐在正堂，面前摊着一幅舆图，闻言抬头，眼底掠过一丝狐疑，随即被温润的笑意取代。
“蘅娘，你能想通就好。”他起身迎上来，“来，坐下说，我让人备了你爱吃的桂花糕。”
沈蘅走进正堂，在椅子上坐下，袖中藏着一把匕首。
今夜，她要的不是桂花糕。
是他的命。
