沈砚睁开眼的时候，嘴里还残留着鸩酒的味道。
上一世，他寒窗苦读二十年，从农家子爬到从二品巡抚，却被自己一手提拔的同窗赵元朗以“贪墨赈灾银”的罪名送上了断头台。死前那一刻，赵元朗附在他耳边说：“沈砚，你以为我不知道？当年乡试那篇文章，是你替我写的。可这官场，从来不看真才实学，看的是谁活到最后。”
他恨。
恨自己瞎了眼，把豺狼当知己；恨自己愚钝，把阴谋当真心。
如今重生，他回到了雍正十一年的秋天，正是他刚刚考中秀才、准备参加乡试的前一个月。母亲还在灶台前熬药，父亲还在地里掰玉米，而赵元朗，正拎着两壶酒，笑盈盈地踏进了他家的院门。
“沈兄！大喜啊！”赵元朗眉飞色舞，“我打听到了，这次乡试的主考官是礼部侍郎刘大人，最喜骈俪文风。你文风质朴，怕是要吃亏。不如这样，我替你润色润色？”
沈砚端着粗瓷碗，看着眼前这张熟悉的脸。
上一世，他感激涕零，把文章底稿全给了赵元朗，结果赵元朗转头就剽窃了他的破题思路，高中第三名。而他自己，因“文风不合”落榜，又蹉跎了三年。
“赵兄。”沈砚放下碗，声音平静得像一潭死水，“你的好意我心领了。不过这次，我想自己来。”
赵元朗一愣，随即笑道：“沈兄这是不信我？咱们可是从小一起长大的兄弟。”
沈砚看着他那副伪善的嘴脸，嘴角微微上扬。
“赵兄说得对，是兄弟。”他顿了顿，“既是兄弟，那我也不瞒你——我听说赵兄前日去县衙，把你爹当年那桩田产官司的卷宗调了出来，是想做什么？”
赵元朗脸色骤变。
那桩田产官司，是他爹强占 neighbor 田地的旧案，真要翻出来，他爹得坐牢。上一世，赵元朗就是用这个把柄威胁县令，让县令在乡试中做了手脚。这件事，沈砚是直到临死前才从赵元朗嘴里知道的。
“你……你怎么知道？”赵元朗的声音开始发颤。
沈砚不答，只是慢悠悠地喝了口粗茶：“赵兄，做人留一线，日后好相见。回去告诉你爹，那五亩水田，该还的就还了吧。”
赵元朗走后，母亲从灶房探出头来：“砚儿，元朗怎么脸色那么难看？”
“没事。”沈砚站起身，从柜子里翻出那篇准备了半年的乡试文章，看了三秒，直接撕碎。
母亲惊呼：“你疯了！”
“娘，这篇文章不行。”沈砚把碎纸扔进灶膛，“我要重新写。”
上一世，他用了三年才琢磨明白，考场上最忌讳的就是投其所好。主考官喜欢骈俪，你就写骈俪，那十个考生里有八个都这么想，你凭什么脱颖而出？
真正能杀出重围的，永远是让人眼前一亮的东西。
七天后的乡试考场，沈砚看着题目——《论“轻徭薄赋”与“藏富于民”》。
周围考生都在奋笔疾书，写的全是引经据典、辞藻堆砌。沈砚冷笑一声，提笔就写：
“所谓轻徭薄赋，非减税之谓也，乃使民不觉税之重。今之州县，正税一兩，杂派三兩，民已不堪……”
他一口气写完三千字，不打草稿，不修改，落笔如飞。
这不是文章，是刀子。
每一刀都扎在当朝弊政的七寸上，每一句都戳在考官不敢明说的痛处。
出考场时，赵元朗凑过来：“沈兄，你写的什么？”
沈砚看了他一眼：“写的是人话。”
赵元朗脸一黑。
放榜那日，沈砚正在地里帮父亲掰玉米。报喜的差役骑着马冲进村子，扯着嗓子喊：“恭喜清河村沈老爷高中解元！第一名！”
父亲手里的玉米棒子掉了。
母亲从灶房冲出来，围裙都没解，眼泪哗地就下来了。
沈砚却很平静。他放下玉米，擦了擦手，对目瞪口呆的赵元朗说：“赵兄，你呢？考得如何？”
赵元朗脸色铁青，他考了第四十八名，勉强搭上末班车。
“沈兄果然厉害。”赵元朗挤出一个比哭还难看的笑，“不过会试才是真战场，到时候……”
“到时候再说。”沈砚打断他，转身往家走。
身后，赵元朗的眼神像淬了毒的针。
他永远不会知道，沈砚已经在上一世陪他走过一遍会试、殿试、朝考，知道所有考题、所有考官偏好、所有竞争对手的底牌。
这不是考试，是屠杀。
会试之前，沈砚做了三件事。
第一件，他把赵元朗爹侵占田产的证据，匿名寄给了那位被强占田地的农户。农户一纸诉状告到府衙，赵元朗爹被抓入狱，赵家为了捞人，花光了所有积蓄。
第二件，他找到了上一世真正的乡试第一名——那个因病缺考、后来郁郁不得志的寒门学子周景和。沈砚给他送去了一百两银子和一封信，信上只写了一句话：“会试题目必出《大学》‘絜矩之道’一章，速做准备。”
周景和半信半疑，但那一百两银子是真的。他咬牙埋头苦读了一个月。
第三件，他去拜访了当朝太傅、文渊阁大学士陈廷敬的得意门生——翰林院编修陆文昭。上一世，陆文昭是赵元朗的靠山，也是赵元朗后来倒台的导火索。这一世，沈砚要先下手为强。
他带着一篇论“科举取士当重实务”的文章登门拜访。陆文昭起初只当是个不知天高地厚的举子，可看完文章，沉默了足足一盏茶的功夫。
“这是你写的？”
“是。”
“你多大？”
“二十二。”
陆文昭又沉默了一会儿，忽然笑了：“后生可畏。会试之后，若你能进前十，来翰林院找我。”
会试那日，京城大雪。
考题一出，全场哗然——正是《大学》“絜矩之道”章。
赵元朗傻了眼，他准备的是骈俪文风、华丽辞藻，对这种义理之题根本无从下手。而周景和差点在考场上笑出声来，他准备了一个月，每一个字都烂熟于心。
沈砚更不慌。这道题，他考过两次。上一世，他写了一篇中规中矩的文章，得了第二十一名；这一世，他要把所有考官的心思都算进去。
主考官喜欢务实，他就写实务；副考官喜欢考据，他就引经据典；同考官喜欢文采，他就辞藻华丽。
一篇文章，三种风格，融会贯通。
交卷时，赵元朗凑过来想偷看，沈砚直接把卷子折好塞进密封袋，动作快得赵元朗什么都没看清。
“沈兄，你这次把握大吗？”赵元朗试探着问。
沈砚看着他，忽然觉得有点好笑。上一世，赵元朗也是这样问他的，然后趁他不注意，在他的砚台里掺了沙子，让他最后一天考试时磨墨困难，影响了发挥。
这一世，沈砚早就换了砚台，还让人盯着赵元朗的一举一动。
“还行。”沈砚拍了拍赵元朗的肩膀，力度大得他一个趔趄，“赵兄，这次你可要加油啊，别连贡士都考不上。”
赵元朗脸涨得通红。
放榜那天，京城万人空巷。
沈砚的名字，赫然写在第一名。
会元。
赵元朗落榜了。
周景和考了第九名，喜极而泣，在榜前跪了整整一刻钟。
陆文昭亲自到贡院门口接沈砚，当着上百名考生的面说：“沈砚，跟我走，老师要见你。”
陈廷敬，当朝太傅，文渊阁大学士，康熙朝的老臣，雍正皇帝的老师。
他要见一个二十二岁的农家子。
消息传遍京城，所有人都知道，沈砚要飞黄腾达了。
殿试那天，雍正皇帝亲自出题——《论满汉一家》。
所有考生都小心翼翼，避重就轻，生怕触了满人贵族的霉头。只有沈砚，提笔就写：
“所谓满汉一家，非施舍之谓也，乃平等之谓也。今之满人，可世袭爵位，可垄断军机，汉人则十年寒窗方能得一官半职。此非一家，乃主仆也……”
旁边的考官看得冷汗直冒，恨不得把沈砚的卷子抢过来撕了。
可雍正皇帝看完，沉默了很久。
他笑了。
“这个沈砚，胆子很大。”雍正把卷子递给身边的太监，“传朕旨意，沈砚殿试一甲第一名，状元及第。”
太监愣住了：“皇上，他说……”
“朕知道他说了什么。”雍正靠在龙椅上，“满朝文武，没一个敢说真话。朕养了一群哑巴，倒是一个农家子敢说。好，很好。”
沈砚穿着状元袍，骑着高头大马游街的时候，在人群中看到了赵元朗。
赵元朗站在街角，双眼通红，拳头攥得咯咯响。
沈砚冲他微微一笑，策马而过。
他不会就这么放过赵元朗。上一世的血债，要一笔一笔地算。
状元及第后，沈砚被授予翰林院修撰，从六品。
上任第一天，他就收到了赵元朗的信。赵元朗在信里声泪俱下，说自己家道中落、父亲入狱、走投无路，求沈砚念在旧情的份上，帮他谋个差事。
沈砚看完信，提笔回了四个字：“多行不义。”
然后他把信烧了，转身去找陆文昭，开始布局他在翰林院的第一场棋。
上一世，赵元朗用了十年时间爬到了从一品。这一世，沈砚要在十年之内，把赵元朗送进大牢，把那些贪官污吏一个个拔除，把大清的官场翻个底朝天。
而他要用的，不是阴谋，是阳谋；不是暗箭，是堂堂正正的官场智慧。
农家子的锦绣官途，从这一天，才刚刚开始。
沈砚站在翰林院门口，看着牌匾上那几个烫金大字，忽然想起前世临死前的那句话——“这官场，从来不看真才实学，看的是谁活到最后。”
他笑了笑，迈步走了进去。
那就看看，这一世，谁能活到最后。
