寒山出生于京兆长安（今陕西西安），出身于官宦人家，但不知其名氏和具体年代。
寒山多次参加科举考试，但都不中第，受到家人冷落和妻子疏远，于是出家为僧。
寒山出家后，来到天台山，隐居于寒岩，因此而得名“寒山子”。他与丰干、拾得一起被誉为“国清三隐”。
杳杳寒山道，落落冷涧滨。
啾啾常有鸟，寂寂更无人。
淅淅风吹面，纷纷雪积身。
朝朝不见日，岁岁不知春。
淅淅风吹面，纷纷雪积身。 “淅淅”“纷纷”两个叠字来描绘风雪的景象，写出了诗人所受的艰辛。这里风雪交加，诗人顶风冒雪，身上积满白雪，显得十分凄苦。
朝朝不见日，岁岁不知春。 “朝朝”“岁岁”两个叠字来表现时间的流逝，写出了诗人所持的心境。这里山高林密，阳光难以穿透，诗人不知春去秋来，不问时序的变化，完全沉浸在禅修之中。
这首诗以简洁明快的语言，写出了一幅幽冷寂寥的山水画面，抒发了一种超然物外的情怀。诗中每句都用叠字起首，增强了音乐美和意境美，并且形成了一种回环往复、连绵不断的效果。诗歌既有形象生动的描写，又有深刻含蓄的思想，是一首具有禅宗特色的佳作。
众星罗列夜明深，岩点孤灯月未沉。
圆满光华不磨莹，挂在青天是我心。
众星罗列夜明深，岩点孤灯月未沉。 这两句描写了一幅夜晚的景象，众星在天空中闪烁，夜色深沉，岩洞里只有一盏孤灯，月亮还没有落下。这些细节都表现了诗人的孤独和寂寞，也暗示了他与世隔绝的生活状态。
圆满光华不磨莹，挂在青天是我心。 这两句表达了诗人的心情和境界，他认为月亮是圆满的，光芒是不会被磨损的。他把自己的心与月亮相比，说明他已经超脱了红尘的烦恼和欲望，达到了一种清净和自在的境界。
这首诗是一首禅意十足的诗，诗人用简洁而深刻的语言，展现了自己与世无争、心如明月的高超境界，也体现了他对自然和生命的敬畏和赞美。
城中蛾眉女，珂佩响珊珊。
鹦鹉花间弄，琵琶月下弹。
长歌三日绕，短舞万人看。
未必长如此，芙蓉不耐寒。
城中蛾眉女，珂佩响珊珊。 写城中女子的美貌和华服，用“蛾眉”形容女子的眉毛细长弯曲，如同蛾子的触角，是古代常用的美眉之词。用“珂佩”指代女子佩戴的金银首饰，珂是一种金属制成的马鞍上的挂饰，佩是一种佩在腰间的饰物，都是富贵之象征。用“响珊珊”形容女子走路时首饰发出的清脆悦耳的声音，也暗示了女子的娇柔妩媚。
鹦鹉花间弄，琵琶月下弹。 写城中女子的娱乐和享乐，用“鹦鹉”指代女子养的宠物，鹦鹉是一种能学人说话的鸟类，也是奢侈之物。用“花间”指代女子所处的环境，花是美丽和喜悦的象征，也是春天和生机的象征。用“弄”表示女子与鹦鹉玩耍的动作，也暗示了女子的轻松愉快。
用“琵琶”指代女子弹奏的乐器，琵琶是一种四弦撥弦乐器，是古代常见的雅乐之一。用“月下”指代女子弹琵琶的时间和场景，月亮是浪漫和温柔的象征，也是夜晚和寂静的象征。用“弹”表示女子弹奏琵琶的动作，也暗示了女子的才艺和风情。
长歌三日绕，短舞万人看。 写城中女子的声名和风光，用“长歌”指代女子唱出的歌曲，长歌是一种古代流行的歌曲形式，通常有较长的篇幅和较高的难度，能唱长歌者都是有名有才之人。用“三日绕”形容女子唱出的长歌声音持续不断地传播开来，三日是一个夸张的说法，表示时间很长，绕是一个拟声词，表示声音环绕四周。
“短舞”指代女子跳出的舞蹈，短舞是一种古代流行的舞蹈形式，通常有较短的时长和较高的艺术性，能跳短舞者都是有姿有貌之人。“万人看”形容女子跳出的短舞引起了众多观众的注意和赞赏，万人是一个夸张的说法，表示人数很多。
未必长如此，芙蓉不耐寒。 表达了诗人对城中女子生活的看法和态度，用“未必”表示诗人的怀疑和否定，用“长如此”指代城中女子的繁华和风光，长是一个副词，表示持续不变的意思。
“芙蓉”比喻城中女子的美丽和娇嫩，芙蓉是一种水生植物，花朵形似莲花，色泽鲜艳，叶子圆润光滑，是古代常用的美女之喻。用“不耐寒”形容城中女子的脆弱和无常，不耐寒是一种客观的事实，芙蓉花只能在温暖的季节开放，一遇寒冷就会凋谢，也暗示了城中女子的生活只能在顺境中维持，一旦遭遇逆境就会崩溃。
这首诗以城中女子为主题，从美貌、华服、宠物、乐器、歌舞等方面描绘了她们的繁华和风光，然后以芙蓉为喻，指出她们的美丽和娇嫩是不经得起寒冷和逆境的，从而表达了诗人对世俗生活的不屑和对隐逸生活的向往。
诗人用对比的手法，将城中女子的生活与自己在寒山的生活进行了对照，突出了自己的超然和超脱。诗人的语言简洁明快，意象生动形象，音韵和谐优美，是一首具有较高艺术水平的诗作。
时人见寒山，各谓是风颠。
貌不起人目，身唯布裘缠。
我语他不会，他语我不言。
为报往来者，可来向寒山。
时人见寒山，各谓是风颠。 写寒山在世人眼中的形象，他们都认为他是一个疯子，不理解他的志趣和境界。风颠是寒山用它来自嘲，也暗示了他对世俗的不屑。
貌不起人目，身唯布裘缠。 继续描述了寒山的外貌和穿着，他长得不好看，身上只裹着一件破布衣服。这些都是他故意放弃的，因为他不在乎外在的形式，只在乎内在的修行。
我语他不会，他语我不言。 表达了寒山与世人之间的沟通障碍，他说的话他们听不懂，他们说的话他不想回答。这是因为寒山与世人有着不同的价值观和认知水平，无法达成共识。
为报往来者，可来向寒山。 寒山对读者的邀请，他希望有志同道合的人能够来找他，与他交流心得。这也说明了寒山并非完全孤僻冷漠，而是有着开放和包容的胸怀。
这首诗是寒山对自己生活方式的辩护和宣扬，他不在乎世人的看法，也不追求物质的享受，而是专注于精神的修炼和超脱。他用简洁明快的语言，展现了自己与众不同的个性和境界。
寒山的诗是一种白话诗，也就是用通俗的语言写成的诗歌。它不拘泥于格律和韵律，而是随心所欲地表达自己的思想和感情。寒山诗的语言简洁明快，有时候甚至带有口语化和方言化的特色，如“我语他不会，他语我不言”，“妙舌寒山一居士，净居金粟几如来”等。
寒山的诗反映了他的禅宗思想，体现了他对世俗的不屑和超脱，以及对自然和真理的追求和领悟。诗中常常出现一些禅理和佛法的话语。他的诗具有独特的艺术风格，情景交融，信手拈来，机趣横溢。寒山诗中常常运用比喻、拟人、夸张、反问等修辞手法，使诗歌生动有趣，富有哲理和启示。
这样一个疯疯癫癫、贫穷狂放的寒山形象，便被后人所接受而固定了下来。证以寒山诗：
时人见寒山，各谓是风颠。貌不起人目，身唯布裘缠。我语他不会，他语我不言。为报往来者，可来向寒山。可知二者描绘的寒山的精神风貌是一致的。
另一种说法认为寒山是中唐时人。《太平广记》卷五五《寒山子》条引《仙传拾遗》云：
寒山子者，不知其名氏，大历中隐居天台翠屏山。其山深邃，当暑有雪，亦名寒岩，因自号寒山子。好为诗，每得一篇一句，辄题于树间石上，有好事者随而録之，凡三百余首。多述山林幽隐之兴，或讥讽时态，能警励流俗。桐栢征君徐灵府序而集之，分为三卷，行于人间。今人研究寒山者，多据《仙传拾遗》推定寒山生活的时代，但具体年代又有一些不同。
寒山的身份，闾丘胤序称他为“贫人”，《祖堂集》称他为“逸士”，《仙传拾遗》也说他“隐居天台翠屏山”，可见他是一位隐士。不过他的诗多说佛理，又曾写过“自从出家后，渐得养生趣”的诗句，所以后人多称他为“诗僧”。至于他的生平，亦不可详考，只是从他的诗作中透露出一些消息。他有许多诗作描写隐居寒岩的生活和感受，堪称实录。可是他的家世和隐居前的经历，却始终是个谜。他有诗云：
出生三十年，尝游千万里。行江青草合，入塞红尘起。炼药空求仙，读书兼咏史。今日归寒山，枕流兼洗耳。可见他三十岁隐居寒岩以前的抱负。又有诗云：
少小带经锄，本将兄共居。缘遭他辈责，剩被自妻疏。抛绝红尘境，常游好阅书。谁能借斗水，活取辙中鱼。可以窥见他隐居前的家庭生活。
一向寒山坐，淹留三十年。昨来访亲友，太半入黄泉。渐减如残烛，长流似逝川。今朝对孤影，不觉泪双悬。则是他晚年隐居寒岩时心情的写照。一位研究者对他的生平作了这样的推断：“寒山本来是生活在农村中的文人，因为他有诗人气质，而又有骨气。开始是隐者或隐士，隐姓埋名，不应科举，自称贫子。在漫游中扩大了视野，认识了现实中更多的矛盾与民间疾苦，由隐士而避世入山。到了天台山，便在寒岩也叫翠屏山的山间住了下来，于是由贫子而成了寒山子。由避世而弃家。这时他结交了国清寺的拾得，他们成了莫逆之友。他便抛弃了驳杂的儒、道之流隐逸思想，皈依佛门，由弃家而出家，名字也由寒山子而成为寒山了。”不过从寒山诗《个是何措大》和《书判全非弱》两首看来，或许他也曾应试而落第。有的研究者根据寒山的诗作勾勒出他早年经历的较详尽的轮廓，但是在使用这些材料的时候，应该采取慎重的态度，因为这些诗作所描写的内容，是否全都是诗人本身的亲身经历，还是有待证明的。因此寒山早年的生活，仍有许多空白有待研究。
寒山在天台隐居时过从甚密的拾得，本是国清寺丰干禅师在路边拾得的弃儿，以后便留在寺院为僧，他和寒山有着一致的生活态度。后世人或称他们三人为天台国清寺的“三隐”，把他们的诗作编在一起，称为《三隐集》。
寒山诗云：“五言五百篇，七字七十九，三字二十一，都来六百首。”四部丛刊景宋本《寒山子诗集》收有寒山诗三百一十一首，附拾得诗五十四首。由于寒山诗是由好事者从“树间石上”抄录而来，在寒山诗和拾得诗之间也有重复现象，因此现存寒山诗或许不是寒山诗的全部，其中也可能有一些并非出自寒山本人之手。也有的研究者认为存在一个寒山诗的作者群。
寒山诗的思想驳杂不纯，有人说“似儒非儒，非儒亦儒；似道非道，非道亦道；似僧非僧，非僧亦僧；似俗非俗，非俗亦俗”。从内容上大致可以分为两大类，即世俗诗与宗教诗，不过二者并不是絶对地泾渭分明的。
寒山的世俗诗以他前期的作品居多，其中有一些抒情咏怀诗，表现的情怀与唐代一般士人的情怀并无二致。从《国以人为本》、《去家一万里》中，可以看出寒山的政治主张。前者云：
国以人为本，犹如树因地。地厚树扶踈，地薄树憔悴。不得露其根，枝枯子先坠。决陂以取鱼，是取一期利。作者的民本思想，说明他从小接受的是儒家思想的教育。他也曾有过施展抱负的想法，然而现实中屡屡碰壁，因而怀才不遇的悲慨便屡屡从他的诗中发出，如《闻道愁难遣》、《书判全非弱》、《个是何措大》、《吁嗟贫复病》等都是。
一人好头肚，六艺尽皆通。南见驱归北，西逢趂向东。长漂如泛萍，不息似飞蓬。问是何等色，姓贫名曰穷。我们不知道这首诗是否是寒山的自画像，但其中包含了寒山本人在生活中的感受，则是可以想象的。
寒山是感情笃厚的人，他也曾有过自己的家庭、亲人、朋友，他对他们怀有深厚的情意，如《弟兄同五郡》对乡国的追忆，《去年春鸟鸣》对兄弟的思念。下面一首尤为感人：
昨夜梦还家，见妇机中织。驻梭如有思，擎梭似无力。呼之回面视，况复不相识。应是别多年，鬓毛非旧色。这首诗是寒山入山多年以后所作。他的家还存在吗？他的妻子还健在吗？我们无从知道。漫长的岁月已经改变了人们的面貌，纵然诗人与妻子重逢，也难以相识了。可是有一样是岁月无法改变的，那就是诗人对妻子的刻骨思念。某一个夜晚的这个梦境，把这位弃絶人世、隐居寒岩的白发老人内心的隐秘情感揭示了一角：他其实并未忘情于遥远的亲情之爱。
寒山诗中还描写了一些生意盎然的生活场景，特别是描写了许多年轻的女子，如像《相唤采芙蓉》、《春女衒容仪》、《三月蚕犹小》、《昨日何悠悠》等。
相唤采芙蓉，可怜清江里。游戏不觉暮，屡见狂风起。浪捧鸳鸯儿，波摇鸂鶒子。此时居舟楫，浩荡情无已。这些诗里洋溢着的是对生活的热爱。可是另一些描写年轻女子的诗篇，如像《玉堂挂珠帘》、《城中娥眉女》、《璨璨卢家女》，青春的欢乐只是短暂的，死神最终将为一切美好的事物打上句号。下面一首诗曾被朱熹称赞为“煞有好处，诗人未易到此”：
城中娥眉女，珠佩何珊珊。鹦鹉花前弄，琵琶月下弹。长歌三日响，短舞万人看。未必长如此，芙蓉不耐寒。这种人生无常的喟叹声在寒山的世俗诗中反复地回荡着，是他思索人生的结果，也是他终于通向佛道的途径。
寒山的世俗诗中有大量的讽世劝俗诗。他冷眼旁观那个你争我夺的社会，比喻为饿狗争食：
我见百十狗，个个毛鬇鬡。卧者渠自卧，行者渠自行。投之一块骨，相与啀喍争。良由为骨少，狗多分不平。他抒发了对那个贫富不均的社会的愤懑不平，和对贫穷无路者的同情：
富儿会高堂，华灯何炜煌。此时无烛者，心愿处其傍。不意遭排遣，还归暗处藏。益人明讵损，顿讶惜余光。他也揭露了富人的贪婪，并给予咀咒：
富儿多鞅掌，触事难祇承。仓米已赫赤，不贷人斗升。转怀钩距意，买绢先拣绫。若至临终日，吊客有苍蝇。寒山对风俗浇薄和世态炎凉的批判，包含了他亲身经历的感受在内。他看到了金钱如何扭曲了人们的亲疏关系：“富贵踈亲聚，只为多钱米。贫贱骨肉离，非关少兄弟。”他有诗云：
城北仲家翁，渠家多酒肉。仲翁妇死时，吊客满堂屋。仲翁自身亡，能无一人哭。吃他杯脔者，何太冷心腹。这样的故事在过去的生活中，一再地重复着，在文学作品中，也一再地被吟咏着，然而并没有失去新鲜的意义。他痛恨生活中嫌贫爱富、以貌取人的现象：“昨日会客场，恶衣排在后。只为着破裙，吃他残粑籉。”因为他自己就有过这样的经历：
我在村中住，众推无比方。昨日到城下，却被狗形相。或嫌袴太窄，或说衫少长。挛却鹞子眼，雀儿舞堂堂。寒山对生活并不只是冷眼旁观，他以一个下层民众的导师的姿态，苦口婆心地告诉人们，什么是对的，什么是错的，希望穷苦的民众能够过上较好的生活。他告诫人们改变“妇女慵经织，男夫懒耨田”的好逸恶劳态度。他主张对子女加强教育：“养子不经师，不及都亭鼠。” “养女畏太多，已生须训诱。”他提倡读书识字：
读书岂免死，读书岂免贫。何以好识字，识字胜他人。丈夫不识字，无处可安身。黄连揾蒜酱，忘计是苦辛。他还向民众传授致富之道：
丈夫莫守困，无钱须经纪。养得一牸牛，生得五犊子。犊子又生儿，积数无穷已。寄语陶朱公，富与君相似。寒山对民众的劝导，不乏迂腐的成分。在另一些场合，他力图用佛教的教条去感化民众。不过寒山作为一个沦落民间的下层知识分子，和民众生活有了血肉的联系，他扮演的民众导师的角色，使他的诗作在内容和形式上迥别于其他文人。
寒山的大半生是在隐居中度过的，最初是和家人在乡村中隐居，后来孤身一人结茅寒岩。他留下了许多隐逸诗篇，如像：
琴书须自随，禄位用何为。投辇从贤妇，巾车有孝儿。风吹曝麦地，水溢沃鱼池。常念鹪鹩鸟，安身在一枝。 茅栋野人居，门前车马踈。林幽偏聚鸟，溪阔本藏鱼。山果携儿摘，皋田共妇锄。家中何所有，唯有一床书。携儿共妇，锄田摘果，而又不废读书，这样的生活，这样的诗歌，都使人想起陶渊明的田园诗来。不过数量最多、最具特色的是寒山后期的山林隐逸诗——寒岩时期的诗作。《平野水宽阔》、《可贵一名山》、《逈耸霄汉外》、《丹丘逈耸与云齐》等，都是对天台山的礼赞。
丹丘逈耸与云齐，空里五峰遥望低。鴈塔高排出青嶂，禅林古殿入虹蜺。风摇松叶赤城秀，雾吐中岩仙路迷。碧落千山万仞现，藤萝相接次连溪。这首诗写登高遥瞰，摄入了天台山的全景，在寒山为数不多的七言诗中，是气象较为恢弘的一首。更多的诗篇则是记载了诗人自己在寒岩的生活和感受：
重岩我卜居，鸟道绝人迹。庭际何所有，白云抱幽石。住兹凡几年，屡见春冬易。寄语钟鼎家，虚名定无益。 自在白云闲，从来非买山。下危须策杖，上险捉藤攀。涧底松长翠，溪边石自斑。友朋虽阻绝，春至鸟𠴨𠴨。 寒山多幽奇，登者皆恒慑。月照水澄澄，风吹草猎猎。凋梅雪作花，杌木云充叶。触雨转鲜灵，非晴不可涉。寒岩道路险阻，远离人烟。诗人长年隐居于此，摒弃了浮华的人世。“凋梅雪作花，杌木云充叶”两句真是神来之笔，为残败的冬景妆点出盎然的春意，下接“触雨转鲜灵”，春天真的到来，一切迅即恢复了生机，读者可以感受到诗人内心藴藏的旺盛的生命之力。当然，支持诗人数十年幽居寒岩乐不知返的力量，还有他对于佛教精神的感悟，融入诗篇，则属于宗教诗的范畴了。
天台山是道教的名山，也是佛教的圣地。诗人隐居寒岩期间，先后受到道教和佛教的熏陶，他有许多诗篇记载了在宗教领域内的心路历程。他也有一些批判道教和僧侣的作品，并不是宗教诗，只是为了方便起见和宗教诗一同叙述。他对道教的涉猎时间并不长，诗中写到“仙书一两卷，树下读喃喃”，“下有斑白人，喃喃读黄老”，大约是自叙。又有诗云：
手笔大纵横，身才极瓌玮。生为有限身，死作无名鬼。自古如此多，君今争奈何。可来白云里，教尔紫芝歌。“紫芝歌”相传是秦末商山四皓所作，亦用以指仙歌。寒山倾向道教的契机，仍在于不甘心于人生有限的困惑。不过他终于觉悟了道教“长生久视”之说的荒谬，而痛加揭露：
昨到云霞观，忽见仙尊士。星冠月帔横，尽云居山水。余问神仙术，云道若为比。谓言灵无上，妙药必神秘。守死待鹤来，皆道乘鱼去。余乃返穷之，推寻勿道理。但看箭射空，须臾还坠地。饶你得仙人，恰似守尸鬼。心月自精明，万像何能比。欲知仙丹术，身内元神是。莫学黄巾公，握愚自守拟。从“心月自精明，万像何能比”等语看，此时的寒山已经入佛，他是援佛以批道。他也批评僧侣：
世间一等流，诚堪与人笑。出家弊己身，诳俗将为道。虽着离尘衣，衣中多养蚤。不如归去来，识取心王好。对于粗鄙僧侣的批判，并不意味着对佛教的否定，而是反衬出对禅宗“心王”的倾慕，也不自觉地流露出寒山的居士意识。寒山对佛教的信仰愈老愈笃，这是和他最终对道教的鄙弃不同的。禅宗是中国式的佛教，自从慧能创立禅宗南宗之后，佛教内部便有了教门与宗门的区别。寒山诗可谓深入禅宗三昧，但也有一些宣传教门观念的诗，如云：
生前大愚痴，不为今日悟。今日如许贫，总是前生作。今日又不修，来生还如故。两岸各无船，渺渺难济渡。把众生的贫困归因于前生的不修，劝勉贫苦的人们为来生的富贵而修福，这当然是佛教的说教。又如寒山的戒杀生食肉诗：
寄语食肉汉，食时无逗遛。今生过去种，未来今日修。只取今日美，不畏来生忧。老鼠入饭瓮，虽饱难出头。此诗的宗旨与上诗相同。类似的戒杀生食肉诗还有《怜底众生病》、《猪吃死人肉》、《唝唝买鱼肉》、《买肉血》等许多首。寒山的这类诗歌浅陋粗鄙，并无深义，却是唐代民间佛教信仰的实际形态。
禅宗主张不立文字，明心见性，顿悟成佛。寒山写了一些禅理诗，如云：
寄语诸仁者，复以何为怀。达道见自性，自性即如来。天真元具足，修证转差回。弃本却逐末，只守一场呆。 可贵天然物，独一无伴侣。觅他不可见，出入无门户。促之在方寸，延之一切处。你若不信受，相逢不相遇。第二首的“天然物”，就是第一首的“自性”，也就是众生皆具的佛性。禅宗追求的目标，就是“达道见自性”，一旦彻见自性，也就顿悟成佛。自性非修证可得，故云“修证转差回”。从诗歌艺术的角度看，寒山的禅理诗并非佳作，倒是他的那些禅悟诗，能够在具体形像的描绘中，创造出一种充满哲理的悟境，予人以深刻的启迪和悠长的回味，如像：
吾心似秋月，碧潭清皎洁。无物堪比伦，教我如何说。以皎洁的明月比喻清浄的心性，本是佛教的习语。众生的心性被烦恼障翳，犹如明月被浮云障翳，所以不能见性成佛。《涅盘经》卷五：“譬如满月，无诸云翳，解脱亦尔，无诸云翳。无诸云翳，即真解脱。真解脱者，即是如来。”寒山笔下的碧潭秋月，不沾纤尘，犹如心性大放光明，不沾丝毫的烦恼杂念，这是禅宗追求的最高境界，也能浄化读者的心灵，引起无限的沉思遐想。所以寒山诗中屡屡出现这类明月的形象，都有同样的寓意：
众星罗列夜明深，岩点孤灯月未沈。圆满光华不磨莹，挂在青天是我心。 千年石上古人踪，万丈岩前一点空。明月照时常皎洁，不劳寻讨问西东。这种禅的领悟，已经渗透在寒山的寒岩隐居诗中。寒山与寒岩，心性与自然，已经和谐完美地融合，而达到禅的境界。这正是寒山的寒岩隐居诗引人入胜的永久魅力所在。例如：
粤自居寒山，曾经几万载。任运遯林泉，栖迟观自在。寒岩人不到，白云常叆叇。细草作卧褥，青天为被盖。快活枕石头，天地任变改。在寒山的世界里，只有寒岩与白云，细草和青天，还有一个任运栖迟的诗人。任随天地变改，他枕石而眠，快活自在，在与自然的融合中，诗人似乎已经化为了寒岩的灵魂，而进入了永恒的境界。
寒山诗的思想虽然驳杂不纯，但仍然有着基本的倾向。过去的佛教徒从他的每一句诗中寻找佛教的义藴，固然是牵强附会，但佛教思想对寒山诗的主导作用是不可否认的。在他的抒情感怀诗中透露出的人生无常的慨叹，在他的讽世劝俗诗中表现出的悲天悯人的胸怀，在他的山林隐逸诗中达到的禅悟的境界，无不体现着佛教的精神，因此寒山诗是佛教思想在中国诗歌领域中结出的最重要的果实。
拾得诗今存五十余首，少部分与寒山诗相混。由于他自小在国清寺为僧，生活经历单纯，他的诗基本上都是佛教诗，虽可为寒山诗壮大声势，却并没有超出寒山诗的范围。
寒山诗的艺术风格也是多样化的。《四库全书总目》引清王士祯《居易録》论寒山诗云：“其诗有工语，有率语，有庄语，有谐语，至云‘不烦郑氏笺，岂待毛公解’，又似儒生语，大抵佛语、菩萨语也。”大体说来，寒山的化俗诗，多用白描和议论的手法，而以俚俗的语言出之。他的隐逸诗，则较多风景描写，力求创造禅的意境。而不拘格律，直写胸臆，或俗或雅，涉笔成趣，则是寒山诗的总的风格，后人称寒山所创造的这种诗体为“寒山体”。
寒山具有深厚的中国传统文化的素养，宋王应麟《困学纪闻》卷一八：“寒山子诗，如施家两儿事，出《列子》；羊公鹤事，出《世说》。如子张、卜商，如侏儒、方朔，涉猎广博，非但释子语也。”经史子集的典故，寒山诗时有运用。日本学者入矢义高特别指出：“寒山的魏晋体诗篇所取的古诗，几乎都是《文选》收録的。”佛教典故也常被寒山融入诗中，如：
有树先林生，计年逾一倍。根遭陵谷变，叶被风霜改。咸笑外凋零，不怜内纹彩。皮肤脱落尽，唯有贞实在。末二句论者或以为是用药山惟俨的名句“皮肤脱落尽，唯有一真实”。其实《涅盘经》卷三九云：“如大村外，有娑罗林，中有一树，先林而生，足一百年。是时林主灌之以水，随时修治。其树陈朽，皮肤枝叶悉皆脱落，唯贞实在。如来亦尔，所有陈故悉已除尽，唯有一切真实法在。”寒山诗典出《涅盘经》，并非转手稗贩。《涅盘经》而外，《法华经》、《维摩经》、《楞严经》等许多佛经的典故，他都随时拈用，得心应手。
寒山诗同时也是以王梵志诗为代表的唐代白话诗传统的直接继承者，他的劝世化俗诗与王梵志诗的俚俗风格十分接近。他们的有些诗篇的主题和题材是相似的，如寒山诗《东家一老婆》与梵志诗《吾家昔富有》，寒山诗《我今有一襦》与梵志诗《家贫无好衣》。有些诗篇的表现手法是相似的，如寒山诗《猪吃死人肉》以猪与人对举，梵志诗《身如圈里羊》以羊与人对举，构思的奇特在文人诗中是极少见的。寒山是继王梵志之后，唐代白话诗派的最重要的作家。
寒山的诗在当时并没有产生社会影响，只是在禅林中流传，有时在禅师上堂时被引用。降至宋代，寒山诗在文人中找到了知音，例如黄庭坚就对包括寒山在内的唐代白话诗派有特殊的兴趣，王安石也写了《拟寒山拾得二十首》，苏轼、陆游、朱熹也都提到寒山的诗，这是因为寒山诗的内容与风格，与宋代的社会思潮有一致之处。不过在很长的历史时期内，寒山诗主要被佛教内部的人士阅读，没有在正统文学中得到一席之地。直到二十世纪二三十年代，胡适等人提倡白话文学，寒山诗才受到学术界的重视。然而随着抗战军兴，寒山诗又被束之高阁了。
然而在国外，寒山诗却有颇为显赫的命运。近几百年来，寒山诗在日本一直受到重视与推崇。二十世纪五十至六十年代之间，美国被称为“疲惫求解脱的一代”（The Beat Generation）的苦闷青年把寒山奉为偶像，寒山诗风靡一时。如今西方的“寒山热”虽然已经过去，然而寒山诗在世界文学中的地位已经确立。海外“寒山热”的回流，使诗人重新受到他的同胞的重视与研究。寒山有诗云：
有人笑我诗，我诗合典雅。不烦郑氏笺，岂用毛公解。不恨会人稀，只为知音寡。若遣趁宫商，余病莫能罢。忽遇明眼人，即自流天下。寒山的预言已经成为现实，曾经受到冷落的寒山诗，已经流行于天下。在寒山诗的传奇性经历后面藴含的奥秘，还有待人们进一步探索。
——节选自项楚《寒山诗注（附拾得诗注）》前言
唐代白话诗的典范 文本阐释淋漓尽致
《寒山诗注（附拾得诗注）》（ 中国古典文学基本丛书） （全三册）
项楚 著978-7-101-16283-7 168.00元《寒山诗注》是项楚先生关于唐代白话通俗诗歌校注、阐释的一大力作。本书原文以四部丛刊影宋本为底本，校以日藏宫内省本、正中本、高丽本及四库本等传世善本，堪称寒山诗之定本。
本书的注释，除一般生词僻典外，重点在寒山诗所涉及的俗语词、佛教语言典故，特别注重寒山诗语言、寓意的佛教来源以及在禅门、世俗社会运用中的流变。推源溯流，广征博引，探赜索隐，可谓发挥得淋漓尽致。需要特别指出的是，本书注释除充分显示了寒山诗作为文学作品的价值外，在语言学方面（特别是俗语词、佛教语词）的创获极多，甚至称其为语言学专著也不为过；加之贯穿全书的对生词僻典和佛家语的推源溯流式的考释，揭示了寒山诗思想内容、艺术风格、文化意蕴的承传流变，更使本书在文学、语言学的价值之外，具有了思想史、文化史、社会史和宗教史的意义。书末附《拾得诗注》。
（统筹：一北；编辑：思岐）
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