“少爷，诺兰家族的人来了，说……说如果您再不还债，就要把您妹妹抓去当侍女。”
老管家颤抖的声音在耳边响起，艾伦·温斯特猛地睁开双眼。
入目是熟悉又陌生的天花板——斑驳的木梁，漏风的石墙，还有墙角那堆发霉的稻草。这是他的领地，温斯特领，整个帝国最贫瘠的破落之地。
可他明明记得，自己已经被诺兰家族的骑士踩碎了头颅，死在了冰冷的护城河里。
上一世，他是帝国最可笑的笑柄。一个继承了荒山秃岭的小领主，被贵族们戏称为“泥腿子男爵”。他为了保住家族最后的尊严，低声下气地讨好诺兰家族，把领地仅剩的税收上供，甚至答应了对方提出的一切屈辱条件——只求他们别收回那片贫瘠的土地。
结果呢？诺兰家族拿到了他领地的矿产开采权，挖走了地下的精铁矿，转头就把他一脚踢开。他跪在暴风雪里求见那位“仁慈”的伯爵大人，整整一夜，换来的是一纸驱逐令。妹妹被抢走当侍女，三个月后送回一具冰冷的尸体。老管家为了护主，被活活打死。
而他自己，被扣上“叛国”的罪名，像条野狗一样死在了城门口。
“少爷？少爷！”老管家的声音带着焦急。
艾伦猛地坐起身，双手死死攥住破烂的被褥。他看见了——窗外那颗歪脖子橡树，还没被雷劈断；墙角那把生锈的铁剑，剑柄上还缠着妹妹去年编的麻绳。这是三年前，一切噩梦开始的地方。
“诺兰家族谁来了？”他的声音沙哑，却异常平静。
“是……是二少爷雷克斯·诺兰，他带了二十个骑士，说要……”
“要我还钱，还不上就拿妹妹抵债。”艾伦替他说完，嘴角扯出一个冰冷的弧度。
老管家愣住了。少爷今天怎么这么清醒？平日里只要听到诺兰家族的名字，他就吓得浑身发抖，恨不得把领地最后一块铜板都掏出来。
艾伦掀开被子下了床。破旧的皮靴踩在冰冷的地面上，他走到墙角，拿起那把生锈的铁剑。剑刃上全是缺口，连只鸡都杀不死，但他不在乎。
“走吧，去会会我们的‘债主’。”
领地主厅其实就是一个稍微大点的石头房子，四面漏风。此刻，一个穿着锦缎华服的年轻人正翘着腿坐在主位上，脚边是碎了一地的陶罐——那是老管家珍藏了二十年的待客茶具。
“哟，艾伦·温斯特，你终于舍得出来了？”雷克斯·诺兰懒洋洋地抬起眼皮，“我还以为你躲在地窖里哭呢。”
周围的骑士哄笑起来。
艾伦站在门口，目光扫过这些人。上一世，他在这里点头哈腰，写了卖身契，把妹妹推向了火坑。这一世……
“雷克斯，从我椅子上滚下来。”
大厅瞬间安静了。
雷克斯以为自己听错了，他掏了掏耳朵：“你说什么？”
“我说——”艾伦一步步走进大厅，铁剑拖在地上，划出一道刺耳的火花，“你坐的那把椅子，是温斯特家族历代领主的席位。你一个诺兰家的旁支庶子，有什么资格坐在上面？”
雷克斯的脸色涨成了猪肝色。他猛地站起来：“你疯了？！你欠我们家族三千金币，这块破领地连三百金币都不值！我来收债，就是把你全家卖了都不够！”
“三千金币？”艾伦笑了，笑得所有人心里发毛，“雷克斯，你回去告诉你父亲，那笔债的借据上，写的是‘联合开发矿产’的投资协议，不是什么狗屁借款。按照帝国法律，投资亏损，风险共担。你们诺兰家自己挖矿挖塌了巷道，死了三十个矿工，赔得倾家荡产，那是你们蠢，跟我有什么关系？”
雷克斯的脸色瞬间变了。
那是诺兰家族的秘密——他们当年根本不是借钱给温斯特领，而是看中了地下的精铁矿，以“投资”的名义骗艾伦签了协议。后来矿难爆发，诺兰家族损失惨重，就把账赖到了温斯特头上，逼艾伦认下这笔债。
上一世，艾伦根本不懂这些，被对方几句话就吓住了。可这一世，他在死前的一个月，从狱卒的闲谈中听清了所有真相。
“你……你怎么知道的？”雷克斯的声音开始发抖。
艾伦没回答。他走到雷克斯面前，铁剑横在两人之间：“我给你两个选择。第一，现在带着你的人滚出我的领地，回去告诉你父亲，三天之内把当年伪造借据的事在领主议会上公开道歉，并赔偿我温斯特家族五年的税收损失——共计一万两千金币。”
“你做梦！”雷克斯暴怒。
“第二，”艾伦的声音冷得像刀锋，“你现在就死在这里。你的二十个骑士，我一个一个杀。然后我把你们的尸体挂在领地入口，让所有贵族都来看看，诺兰家族是怎么欺负一个小领主的。你猜，国王陛下是会为一个欺压弱小的家族撑腰，还是会借机收回你们诺兰家三代积累的封地？”
雷克斯的后背被冷汗浸透了。
他盯着艾伦的眼睛，那双眼睛里没有恐惧，没有讨好，只有一种让人头皮发麻的冷静——像是一个已经死过一次的人，什么都不在乎了。
“你疯了……你真的疯了……”雷克斯后退了一步。
艾伦向前一步：“我数到三。一。”
“二。”
“走！我们走！”雷克斯几乎是连滚带爬地从椅子上翻下来，带着骑士们狼狈地冲出大厅。
马蹄声远去，老管家瘫坐在地上，老泪纵横：“少爷……您这是把诺兰家族彻底得罪了啊……”
艾伦收起铁剑，蹲下来扶起老管家，声音忽然变得很轻：“爷爷，别怕。从今天起，没有人能再欺负我们了。”
他走出大厅，站在山坡上，望着脚下这片贫瘠的土地。荒山、碎石、枯黄的野草，以及地下那条被诺兰家族挖了一半就废弃的精铁矿脉。
上一世，诺兰家族挖走了表层最容易开采的矿石，就以为下面已经空了。可他们不知道——艾伦在死之前，从那个狱卒嘴里听到了另一个秘密：精铁矿脉往下三百米，伴生着帝国最稀缺的魔晶矿。
一颗魔晶，价值百倍于精铁。
而他，拥有这片土地的全部开采权。
“诺兰家族，欠我的，我慢慢跟你们算。”艾伦转过身，看向领地东边那片被所有人嫌弃的荒山，目光灼热。
三天后，诺兰家族没有等来道歉，等来的是一封来自王都的信。
信是帝国首席魔导师写的，内容只有一句话：温斯特领发现魔晶矿，经王室鉴定，储量预估为帝国第三。即日起，温斯特领升格为子爵领，领主艾伦·温斯特受封子爵，直属王室管辖。
诺兰伯爵把信撕得粉碎，暴怒的声音响彻整个城堡：“一个破落小领主，怎么可能知道地下有魔晶？！”
他不知道的是，这只是一个开始。
一个月后，艾伦用第一车魔晶换来的金币，重建了领地的防御工事。他没用帝国那些华而不实的石墙，而是按照前世在监狱里从老兵口中听来的知识，修建了棱堡和护城河，配上魔晶驱动的防御法阵——这种设计，比帝国目前的军事技术领先了整整一个时代。
三个月后，诺兰家族联合周边三个领主，凑了两千私兵来犯。他们嘲笑艾伦的“乌龟壳”，扬言三天踏平温斯特领。
结果，两千人在棱堡下被魔晶炮轰了七天七夜，连城墙都没摸到。最后被艾伦带着一百个民兵从侧翼包抄，俘虏了八百多人，诺兰家的长子当场被擒。
消息传到王都，国王哈哈大笑，当着所有贵族的面说了一句话：“诺兰家养了三百年的私兵，还不如人家一个破落小领主三个月练出来的民兵。”
诺兰伯爵气得吐血，却再也不敢轻举妄动。
而艾伦站在棱堡的城墙上，望着远方诺兰家族的领地，嘴角浮起一丝笑意。
这才刚刚开始。
上一世，诺兰家族夺走了他的一切——妹妹、老管家、领地、尊严。这一世，他要让对方一点点还回来。不是靠蛮力，而是靠脑子，靠上一世用命换来的信息，靠帝国法律、商业规则、军事技术，把诺兰家族从根上挖掉。
他转身走下城墙，老管家迎上来，身后跟着一个穿着麻布裙的女孩——他的妹妹，艾琳娜。女孩的眼睛红红的，手里捧着一个热乎乎的土豆面包。
“哥，你三天没吃东西了……”她小声说。
艾伦接过面包，摸了摸妹妹的头。上一世，他没能保护好她。这一世，他不会再让任何人碰她一根头发。
“艾琳娜，过两天王都的魔武学院要招生了。”艾伦咬了一口面包，声音平静却笃定，“我送你去上学。”
女孩瞪大了眼睛：“可……可我们家连学费都……”
“学费的事不用操心。”艾伦看向远处正在开采的魔晶矿，又看向王都的方向，目光深邃，“你哥现在有的是钱。而且，我听说诺兰家的小儿子今年也要报考那个学院。你去把他打趴下，就当给哥哥出口气。”
艾琳娜愣了一下，然后用力点头，眼里燃起了小火苗。
老管家在一旁偷偷抹眼泪。他想起了老领主临终前的嘱托——保护好这两个孩子。他以为这辈子都做不到了，没想到，少爷一夜之间像是变了一个人。
不，不是变了。
是醒过来了。
风从荒原上吹来，带着矿石的微尘和初春的寒意。艾伦站在破落领地的最高处，身后是正在重建的家园，脚下是埋藏百年的宝藏，眼前是尚未清算的仇敌。
他知道，真正的战斗还没开始。
但这一次，他不会再输了。
