玄武十四年，镇武司东院密报，幽冥阁三日内连灭五座村庄，无一活口。
五座村庄都在镜湖百里之内。
镜湖是五岳盟的地盘，五岳盟三天后才收到消息。
镇武司的鸽子飞得比江湖人的腿快，这是江湖人都知道的事。
沈暮从镜湖底的淤泥里拔出右脚时，天色已经暗了。
湖岸上的村子烧了大半，余火映在水面上，像一块块翻涌的血。尸首横七竖八地倒在道旁，有几具被什么东西拖行过，从村口一直拖到水边，留下一道道深红的痕。
他在那些痕里站了片刻。
这已经是第六座。
沈暮今年二十四，在东院的档案里，他的品级是“七品捕风”，挂在“天字十三号”的名下。
七品是最低的一档。
但天字十三号这个编号，在东院内部是个禁忌。因为编号里带“天”字的，都是犯过重罪被收编的凶人。这些人不穿官服，不领朝廷俸禄，手里拿的不是镇武司的腰牌，是一块刻着编号的铁片。
江湖人称他们“铁片捕头”。
意思是说，这些人办的不是案子，是命。
沈暮离开镜湖时，湖面上起了大雾。他的刀在鞘里发出一声低沉的嗡鸣——那是“秋水刀”遇水则鸣的习性。这把刀跟了他四年，刀身三尺二寸，宽两指，薄如蝉翼，削铁如泥。
刀是师父沈鹤鸣留给他的。
沈鹤鸣曾在镇武司任“三品追风”，是东院十六年来唯一活着退下来的人。退下来之后，他带着沈暮在镜湖边住了四年，教他练刀。四年前，沈鹤鸣死了。
死在他的“七星横练”绝学破功的那一夜。
沈暮赶到时，师父的尸体已经凉透了。丹田处有一个指头大小的焦黑伤口，像是被什么炽热的东西贯穿了身体。地上没有打斗的痕迹，桌上一盏油灯还亮着，灯芯上趴着一只飞蛾，已经烧得焦黑。
他至今不知道凶手是谁。
他只记得那个伤口——焦黑的、指头大的、烧穿了丹田的伤口。
那是一种他从未见过的武功。
从那之后，沈暮就入了镇武司。他想用镇武司的谍报系统查清那种武功的来历，找出凶手。但进了东院之后他才发现，镇武司的档案并不是想查就能查的。
你得往上爬。
所以这四年来，他一直在往上爬。
用了四年，从“九品刺探”爬到“七品捕风”。这个速度在东院不算快，但也不算慢。慢是因为他从来不滥杀无辜，有些案子他查着查着发现幕后主使是朝廷的人，他就会停下来，把卷宗原封不动地退回。
这种人在东院不多见。
镜湖的血腥气还挂在鼻腔里，沈暮走出约莫三里路，在官道旁的凉亭里坐了下来。
他从怀里掏出一块干粮，刚咬了一口，耳廓忽然微微一动。
有人来了。
不是一个人，是两个。脚步极轻，呼吸极稳，内功修为都在“精通”以上。
其中一个在他身后约莫十丈处停下，另一个绕到了左侧，呈犄角之势将凉亭半围住。
沈暮没有回头，也没有起身。他把干粮仔细地咬完，嚼碎，咽下，然后把水囊解下来喝了一口水。
“沈捕头，”身后那人开了口，声音沉而稳，“我们东家请您去一趟。”
“你们东家是谁？”沈暮问。
“东家说了，您去了便知。”
“我要是不去呢？”
身后那人沉默了。左侧那人忽然轻笑了一声，声音很细，像指甲刮过瓷器。
“沈捕头，”左侧那人说，“我们东家说，他知道当年沈鹤鸣是怎么死的。”
沈暮咬水囊的动作停了一瞬。
只有一瞬。
然后他继续喝水，把水囊系回腰间，拍了拍衣袍上的灰尘，站起身。
“走吧。”
那两个人都是一身黑衣，面蒙黑巾，只露出一双眼睛。身后那人的眼神沉稳如潭，左侧那人的眼神却锐利得像一把出鞘的剑。
沈暮跟着他们走出官道，拐进一条小路，走了约莫一炷香的功夫，来到一座庄园前。
庄园很大，黑瓦白墙，门楣上挂着一块匾额，上书“安园”二字。沈暮注意到，这座庄园的格局和寻常庄园不太一样——它没有正门，只有偏门。
江湖上有这种讲究的，多半是做见不得光买卖的人。
偏门推开，一个身穿青衫的中年人迎了出来。中年人面容儒雅，嘴角带着笑，看起来像个饱读诗书的文士。
“沈捕头，久仰久仰。”中年人拱了拱手，笑容可掬，“在下安如渊，忝为此地主人。”
沈暮没有还礼，只是看着他。
安如渊也不恼，笑着做了个“请”的手势，引着沈暮穿过一条长廊，来到一间书房。
书房不大，四面墙都是书架，架上堆满了卷宗。书案上摆着一壶茶，两个杯子，茶香袅袅，显然是刚沏好的。
安如渊在书案后坐下，端起茶杯抿了一口，然后抬起眼睛看着沈暮。
“沈捕头，我知道你在查什么。”安如渊放下茶杯，手指轻轻敲了敲桌面，“你在查镜湖六村灭门的案子，对吧？”
沈暮没说话。
“巧了，”安如渊笑了笑，“我也在查。而且我查得比你快。”
他从袖中抽出一封信，放在桌上，推到沈暮面前。
沈暮低头看了一眼。信封上什么都没有写，但他认得那个封蜡——黑色蜡封，上面压着一个古拙的“镇”字。
这是镇武司东院的密信封。
他拿起信封，拆开，抽出信纸。
信纸上只有一行字：“幽冥阁，玄武十四年九月初三，灭镜湖六村，一百三十七口。”
沈暮把信纸翻过来，背面还有一行小字：“领凶者，沈鹤鸣之徒，沈暮。”
书房里的空气忽然冷了下来。
沈暮抬起头，看着安如渊。
安如渊依然在笑，但他的眼睛里没有笑意。
“你师父沈鹤鸣，”安如渊说，“其实是幽冥阁的人。而且不是普通的人，是阁中七位‘幽冥使’之一，代号‘秋水’。”
沈暮握刀的手紧了一紧。
“四年前他退出幽冥阁，是因为他想带你离开。”安如渊的声音很平，“幽冥阁不允许有人退出，所以阁主派了人去杀他。那个指头大小的焦黑伤口，叫做‘焚天指’，是幽冥阁阁主的独门武功。”
“你告诉我这些，”沈暮开口了，声音沙哑，“是要我做什么？”
安如渊的眼神忽然变得认真起来。
“我不是要你做什么，”安如渊说，“我是要你明白你正在做什么。”
他站起身，走到书架前，从最高的一层抽出一本厚厚的卷宗，放在沈暮面前。
卷宗的封面上写着：“沈鹤鸣·秋水·幽冥使·玄武十年至玄武十四年。”
沈暮翻开卷宗。
第一页，是师父的照片。四十来岁，面容清瘦，眼神温润，穿着一件青灰色的布袍，站在镜湖边上。
和他记忆中的师父一模一样。
第二页，是师父在幽冥阁的履历。
第三页，第四页……沈暮一页一页地翻下去，手指越来越僵硬。
等翻到最后一页，他的手已经凉透了。
卷宗里记载的每一桩血案，每一处灭门，每一段路线，都在告诉他一个他无法接受的事实——那六座村子的血案，作案手法、杀人路线、痕迹处理，和四年前师父被追杀那一夜如出一辙。
同样的刀伤，同样的剑气，同样的——指头大小的焦黑伤口。
有人在用师父的死法杀人。
而且栽赃给了他。
“所以镜湖六村的案子，”沈暮合上卷宗，声音低沉，“不是我做的，但现场的证据全指向我。幽冥阁在逼我。”
“逼你什么？”
“逼我回去。”
安如渊看着他的眼睛，良久，轻轻点了点头。
“幽冥阁阁主想做一件事，”安如渊说，“这件事需要七星横练的传人。你师父沈鹤鸣是上一代传人，但他死了。你是他唯一的徒弟，你是七星横练唯一的传人。”
“他需要我做什么？”
安如渊沉默了一会儿，说：“你应该听说过幽冥阁的来历。”
沈暮点头。
幽冥阁，江湖三大势力之一，与五岳盟正邪对立。阁中高手如云，行事诡秘狠辣，为达目的不择手段。
“但有一件事江湖上很少有人知道，”安如渊说，“幽冥阁的创始人，其实出身于墨家遗脉。”
“墨家遗脉？”沈暮皱眉。
“墨家兼爱非攻，但幽冥阁却以杀戮著称。这看起来是矛盾的，”安如渊的手指在桌面上画了一个圈，“但如果墨家遗脉中有一支人认为，兼爱需要用杀戮来实现呢？杀一恶人，救百善人。杀一城，救一国。”
沈暮沉默了。
“这支人最终脱离了墨家遗脉，创立了幽冥阁。他们的目标从来不是江湖纷争，而是——天下大势。”安如渊的声音低了下去，“你知不知道，镇武司为什么要设‘铁片捕头’这个编制？”
“不知道。”
“因为朝廷需要一个既不属于朝堂、也不属于江湖的力量。五岳盟太迂腐，幽冥阁太狠辣，墨家遗脉太中立。江湖散人太散，”安如渊一字一顿，“所以镇武司需要一批人——一批没有身份、没有立场、只凭本心做事的人。”
“你是说——”
“我说的是，镇武司东院天字十三号。”安如渊从怀中掏出一块铁片，放在桌上。
铁片上刻着“天字十三号”五个字，和沈暮腰间那块一模一样。
但安如渊手里这块，是金色的。
沈暮瞳孔一缩。
在东院，铁片的颜色代表等级。他的铁片是黑色的，七品捕风。往上依次是银、金、紫。
金色铁片，意味着持有者的品级在“四品”以上。
“你是镇武司的人？”沈暮问。
安如渊摇了摇头，又点了点头。
“我是镇武司东院的首席情报官，代号‘镜花’，”安如渊说，“但同时，我也是幽冥阁的人。”
书房里的空气彻底凝固了。
沈暮看着安如渊，安如渊看着他。
过了很久，沈暮开口了。
“你到底想说什么？”
安如渊深吸一口气，将金色铁片收回怀中，站起身，走到窗前。
窗外月色如霜，庭院里的竹影斑驳摇曳。
“幽冥阁阁主名叫沈鹤鸣，”安如渊头也不回地说，“和你师父同名同姓，但——不是同一个人。”
沈暮的心猛地一沉。
“真正的沈鹤鸣，”安如渊转过身来，眼神深邃如渊，“你的师父，当年加入幽冥阁时，用的就是阁主的名字。阁主知道这件事，但他没有杀你师父。因为他需要你师父替他在江湖上行走，用‘沈鹤鸣’这个名字行事。”
“所以你师父不是幽冥阁的叛徒，”安如渊说，“他是阁主布下的一个局。从一开始，他收你为徒，教你七星横练，就是为了这一天——他死后，你会替他去查凶，会用镇武司的资源去查，会被幽冥阁的局一步步引回幽冥阁。”
“而等你回到幽冥阁的那一天，”安如渊的声音轻得像一阵风，“阁主就会杀了你，拿走你的七星横练，炼成他一直想要的东西。”
“什么东西？”
“不死之身。”
沈暮的手在微微发抖。
不是因为害怕。
是因为愤怒。
他忽然想起四年前那个夜晚，师父死前最后一句话不是让他报仇，而是让他“永远不要去找凶手”。
当时他以为师父是怕他送命。
现在他明白了。
师父是怕他入了局。
“所以你要怎么做？”安如渊看着他，“继续被幽冥阁牵着鼻子走？还是——”
“还是什么？”
安如渊从书架上抽出另一本卷宗，放在沈暮面前。
卷宗的封面上写着：“玄武十四年·幽冥阁·灭门案·真相。”
“这是我能查到的所有资料，”安如渊说，“你师父的死，镜湖六村的血案，全都指向同一个人——幽冥阁阁主。但以你现在的武功，你连阁主手下最弱的幽冥使都打不过。你需要变得更强。”
“怎么变？”
“幽冥阁有个规矩，”安如渊说，“每年冬至，阁中会举行一次‘幽夜试炼’。七位幽冥使会各带一支队伍，在一座死城中进行三天三夜的厮杀。活到最后的人，可以挑战阁主。赢了，就能知道阁主的秘密。输了，死。”
沈暮看着他。
“你想让我参加幽夜试炼。”
“不是我想让你参加，”安如渊说，“是阁主想让你参加。他已经把请帖送到了镇武司，指名道姓，要‘天字十三号’赴约。”
他从书案抽屉里抽出一张黑色的帖子，推到沈暮面前。
帖子上用烫金的字写着一行字：“玄武十四年冬至，幽夜死城，恭候沈暮。”
沈暮拿起帖子，翻来覆去地看了一遍。
然后把帖子揣进怀里，拿起秋水刀，站起身。
“你去哪儿？”安如渊问。
“回去准备。”
“准备什么？”
沈暮没有回答。他拉开书房的木门，月光倾泻而入，将他整个人照得通亮。
他走出安园，沿着来时的路走回官道上。
月色下，他独自走在荒凉的官道上，秋水刀在鞘中微微作响。
走了约莫半炷香，官道前方忽然亮起一盏灯笼。
灯笼是白色的，上面写着一个黑色的“死”字。
挑灯的是一个穿白衣的女子，长发及腰，面蒙白纱，只露出一双冰蓝色的眼睛。
“沈公子，”女子的声音很轻，像风铃被风拂过，“阁主让我在此等候，带公子去一个地方。”
“什么地方？”
“阁主说，公子想知道当年的真相，就跟他走。”
沈暮看了她片刻，忽然笑了。
“你叫什么名字？”
女子微微一怔，似乎没想到他会问这个。
“白涟。”
“白涟，”沈暮说，“你告诉你们阁主，他布了四年的局，我接了。但我要告诉他一句话——”
白涟的眼睛微微眯起。
“什么话？”
沈暮将秋水刀从鞘中拔出，刀身在月光下亮如秋水，映出他眼中一片赤红。
“他的不死之身，”沈暮说，“要用我的命来换。”
刀锋一转，一道寒光劈开夜色。
白涟手中的白灯笼应声而断，灯芯落地，燃起一团火焰。
火焰映在白涟的白纱上，映出她嘴角一抹若有若无的笑。
“公子这话，”白涟说，“我会如实带到。”
她转身，消失在夜色中。
沈暮站在官道上，看着那团燃烧的灯笼。
风吹过来，把灰烬吹散在风里。
他忽然想起师父教他的第一句口诀。
“七星横练，七窍同心，心正则剑正，心邪则剑邪。”
他一直以为师父说的是剑法。
现在他知道了，师父说的是人心。
冬至，幽夜死城，七夜厮杀。
他要赢的不只是一场试炼。
他要在那七夜里，看清所有人的心。
包括他自己的。
冬至夜，无月。
沈暮站在死城门外，秋水刀紧握在手中，刀身映出城墙上斑驳的血迹。
城门上悬着七盏灯笼，红、橙、黄、绿、青、蓝、紫，七种颜色，对应七位幽冥使。
每一盏灯亮着，就代表那个幽冥使还活着。灯灭了，就是死了。
这是幽夜试炼的规矩。
沈暮深吸一口气，踏进了死城。
城中的空气腐臭潮湿，脚下的青石板长满了青苔，踩上去滑腻腻的，像踩在某种活物的皮肤上。
他走了约莫半条街，忽然停住。
前方十丈处，一个人影站在街中央。
那人身穿黑袍，脸上戴着一张青铜面具，面具上刻着繁复的花纹。他手中握着一柄弯刀，刀身上流淌着暗红色的光。
“天字十三号，”那人开口，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“我等你好久了。”
“你是谁？”沈暮问。
“幽冥使，紫衣。”那人抬起弯刀，刀尖指向沈暮，“阁主让我来试试你的七星横练，到底练到了第几层。”
沈暮没有拔刀。
他站在街中央，右手按在秋水刀的刀柄上，目光如钉子般钉在紫衣的面具上。
“你杀了镜湖那六座村的人，”沈暮说，“用的是我师父的死法。”
紫衣笑了，笑声像夜枭在嚎。
“你那师父，死得可真惨啊。”紫衣的声音里带着一种病态的愉悦，“丹田被烧穿，内功全废，在地上爬了半炷香才咽气。他临死前还在喊你的名字呢——”
沈暮的瞳孔骤然缩紧。
“沈暮——沈暮——快跑——”
紫衣用尖细的声音模仿着师父临死前的喊叫，然后放肆地大笑起来。
笑声还没落地，秋水刀已经出鞘了。
刀光如匹练，劈开夜色，带着破空的尖啸直斩紫衣的面门。
紫衣侧身一让，弯刀架起，刀与刀相撞，擦出一串火星。
“七星横练第一层，‘天枢’。”紫衣舔了舔嘴唇，“就这？”
沈暮没有说话。他的刀快如闪电，一刀接一刀，每一刀都带着内力的震荡，刀风在空气中激起一圈圈涟漪。
紫衣手中的弯刀犹如一条毒蛇，灵动而诡谲，每一刀都从一个匪夷所思的角度刺来。但沈暮的秋水刀大开大合，刀势雄浑，每一刀都像要把整条街劈成两半。
两人你来我往，转眼间已经拆了三十余招。
忽然，紫衣的弯刀上涌起一层暗红色的光芒，刀身上的血色更浓了。他猛地一挥，一道血色的刀气从弯刀上射出，直奔沈暮的胸口。
沈暮侧身急闪，刀气擦着他的衣襟飞过，劈在身后的青石板上，将石板劈出一道半尺深的裂痕。
“血色刀气，”沈暮沉声道，“幽冥阁的‘血煞功’。”
“有点见识。”紫衣狞笑一声，“可惜，见识救不了你的命。”
他猛地将弯刀往地上一插，双手结印，口中念念有词。弯刀上涌出大量的血色雾气，沿着地面迅速扩散，转眼间就将整条街笼罩在血雾之中。
血雾腥臭刺鼻，沈暮只觉得头晕目眩，内力运转开始变得滞涩。
“血煞领域，”紫衣的声音从血雾中传来，“在这个领域里，你的内力会越来越弱，我的内力会越来越强。你还能撑多久？”
沈暮闭上眼睛，深吸一口气。
七星横练的心法在体内急速运转，七颗穴窍依次亮起，内力的阻滞感渐渐消失。
他将秋水刀横在胸前，刀身平举，刀尖对准血雾深处。
“七星横练第二层，‘天璇’。”
话音未落，他整个人化作一道流光，直冲血雾深处。
秋水刀上亮起一道璀璨的刀光，刀光所到之处，血雾如积雪遇火般迅速消融。
紫衣脸色一变，急忙将弯刀从地上拔起，架在身前。
刀光劈在弯刀上，发出一声巨响，紫衣整个人被震飞出去，撞在身后的墙壁上，口中喷出一口鲜血。
“不可能，”紫衣瞪大眼睛，“你明明只是第一层——”
沈暮走到他面前，秋水刀的刀尖抵在他的咽喉上。
“我故意压了一层的实力，”沈暮说，“就是为了引你用出血煞领域。血煞领域需要消耗大量内力，用了之后你会虚弱很久。”
“你——你——”
“现在，”沈暮的声音冷得像冰，“告诉我，我师父临死前到底说了什么？”
紫衣的嘴角抽搐了一下，忽然咧嘴一笑。
“你师父说——”他猛地抓住沈暮的刀尖，将刀尖刺进自己的咽喉。
血溅三尺。
沈暮拔出刀，看着紫衣的尸体缓缓倒地。
青铜面具摔在地上，露出一张陌生的脸。
沈暮不认识这张脸。
但他认识那张脸上的表情——是一种疯狂的、病态的、近乎偏执的狂热。
这是幽冥阁教出来的人。
沈暮将刀上的血在紫衣的衣服上擦干净，插回鞘中，继续往死城深处走去。
身后，城墙上挂着的紫色灯笼，灭了。
