第一章 落雁谷
风从断崖吹上来，带着血腥气和铁锈味。
落雁谷地势险峻，两壁如刀削，只中间一条窄道可通南北。谷中常年不见日光，青苔爬满岩石，溪水在石缝间汩汩流淌，像极了一个人在暗处哭泣。
沈醉白立在谷口，白衣上溅了十几处血迹，有些是自己的，更多是别人的。
他抬手抹去嘴角血丝，凝望谷中那一片浓得化不开的黑暗。
黑暗里有脚步声，很轻，很稳，不急不慢。
“沈公子好脚力。”声音从暗处飘出，带着几分慵懒，“从青州追到这，三百余里，换了一般人早该趴下了。”
话音未落，一袭黑袍已出现在谷中空地。
来人约莫三十出头，面如冠玉，眉宇间却透着一股阴鸷之气，正是幽冥阁左使赵寒。
沈醉白认得这张脸。
三日前青州城外十里亭，赵寒率幽冥阁十二高手截杀镇武司押运队，三十七名朝廷镖师无一活口。沈醉白赶到时，满地鲜血浸透黄土，唯一幸存的是个九岁孩童，被压在尸体下瑟瑟发抖。
那孩子说，赵寒杀他父亲前曾问一句话——“东西呢？”
东西。
什么物事值得灭三十七口？
沈醉白不知道，但他知道赵寒必须死。
“三百余里？”沈醉白声音平静得像在说今日天气，“不多走几步，怎么知道你们幽冥阁到底在替谁卖命？”
赵寒瞳孔微缩，旋即笑了：“沈公子果然聪明。可惜聪明人往往死得快。”
他迈出一步，黑袍无风自动，脚掌落地时石板上炸开细密裂纹。
内功大成之境。
沈醉白不闪不避，右手搭上腰间剑柄。
那是一柄极普通的青钢剑，无鞘，剑身三尺一寸，重七斤二两，铁匠铺里三两银子便能打一把。但他的手指修长有力，搭在剑柄上时像一只随时扑击的猎豹。
两人对峙，谷中风声呜咽。
赵寒先动了。
他的身法诡异至极，黑袍撕裂空气，在半空中拉出一道黑色残影。右掌直拍沈醉白天灵盖，掌风凛冽，带着一股腐臭气息——幽冥阁独门毒掌，沾之即溃，见血封喉。
沈醉白没有硬接。
他向左横移半步，身法飘逸如踏云而行，恰巧避开毒掌锋芒。青钢剑自腰间弹射而出，剑尖直刺赵寒咽喉。
剑势简洁凌厉，不带半分花哨。
赵寒冷笑一声，身形急转，毒掌化作漫天掌影笼罩而下。每一掌都带起刺耳破空声，掌风中夹杂着细如牛毛的毒针，在黑暗中难以察觉。
沈醉白长剑翻飞，剑光如匹练，将毒针尽数绞碎。
但赵寒的掌力实在太强。
内力灌注下的毒掌，每一击都重逾千钧。沈醉白连挡七掌，虎口已震裂，鲜血顺着剑柄往下淌。
赵寒看出他内力不济，攻势愈发凶猛。
“沈公子，你的飘渺踏云步确实精妙，但内力只有入门之境，如何与我斗？”赵寒一掌拍来，掌风压得沈醉白衣袂猎猎作响，“这三百里路，你跑得太多，内力早已耗尽。今日落雁谷，便是你葬身之地！”
话音未落，毒掌已至。
沈醉白剑势陡然一变，剑尖在空中划出一道弧线，看似缓慢，却恰好挡在毒掌必经之路上。
这是天衡书院镇院绝学——落霞剑法。
剑光如暮色，柔和却不可抗拒。
“砰”的一声闷响，剑掌相击。
赵寒倒退三步，面色微变。他低头看向右掌，掌心赫然多了一道血痕，深可见骨。
“你……”他难以置信，“你这剑法，怎么可能破得了我的毒掌？”
沈醉白提剑而立，白衣染血，身形却笔直如松。
“你方才说错了，”他淡淡道，“我不是内力耗尽才落到今日境地。”
他顿了顿，目光落在剑刃上那一道蜿蜒的血痕上，像是在看什么有趣的东西。
“我是特意在这三百里路上耗尽内力，好让你放松警惕。”
赵寒瞳孔骤缩。
“你这三百里追逃，是故意示弱？”
“你幽冥阁的毒掌确实厉害，”沈醉白缓缓抬剑，剑尖对准赵寒眉心，“但落霞剑法第三式‘长河落日’，需在精疲力竭时才能发挥最大威力。”
他说话时声音很轻，像在陈述一件微不足道的小事。
但赵寒听出了其中的杀意。
他猛地后退，黑袍激荡，十成功力灌注双掌，准备全力一击。然而就在他运功的瞬间，忽然觉得丹田中内力一阵凝滞，像有什么东西堵住了经脉。
“你中了我的毒？”赵寒声音发颤。
“不，”沈醉白摇头，“是你的毒针。”
赵寒低头看向左手，才发现方才被绞碎的毒针中，有几根反弹回来刺入了自己的虎口。
毒针是他自己淬的毒，解药自然有。但毒发作太快，内力受阻，此刻他已无法全力运功。
沈醉白没有给他服用解药的机会。
剑光一闪。
落霞剑法第四式——“霞落九天”。
剑势磅礴如天河倒泻，漫天剑影将赵寒笼罩其中。这一剑的威力与内力无关，全凭剑意驱动。沈醉白习剑十五年，曾在天衡书院后山枯坐三日三夜，只为领悟这一剑的真谛。
那三日里，他看着日出日落，云卷云舒，终于明白落霞之美不在绚丽，而在短暂。
正因为短暂，所以才不惜一切绽放。
剑光消散时，赵寒已单膝跪地，黑袍上裂开十余道伤口，鲜血淋漓。
他抬头看向沈醉白，眼中满是不可置信。
“你……练成了落霞第四式？”
沈醉白收剑而立，没有回答。
赵寒忽然笑了，笑声凄厉，在山谷间回荡：“你以为杀了我就能查到真相？沈公子，你太天真了。三十七条人命背后的东西，你根本承受不起。”
“那是我该操心的事，”沈醉白将剑横在赵寒颈前，“先说说，那三十七条人命里，有没有无辜的人？”
赵寒嘴角溢血，笑容愈发诡异：“无辜？这世上哪有无辜的人……”
剑落，声断。
沈醉白转身看向谷口方向，那里不知何时多了一个人影。
一个身着蓝衫的年轻人，约莫二十出头，手执折扇，眉目间带着几分玩世不恭的笑意。他靠在岩壁上，不知看了多久。
“看够了？”沈醉白问。
“精彩，实在精彩，”年轻人拍手笑道，“落霞剑法第四式‘霞落九天’，我可是头一回亲眼见到。难怪天衡书院那帮老家伙把你当宝贝，你这剑法，怕是在年轻一辈里能排进前三。”
沈醉白打量他一眼：“你是何人？”
“在下楚风，”年轻人拱手一礼，折扇收起，正色道，“镇武司暗探，奉命查青州灭门案。”
沈醉白眉头微皱：“镇武司？”
“别误会，”楚风笑道，“我不是来抓你的。恰恰相反，我是来帮你的。”
他从怀中取出一封信函，递过去：“你看看这个。”
沈醉白接过，拆开一看，信上只有一行字——
“青州镖局护送的并非普通镖货，而是朝廷镇国至宝‘踏天录’残卷。赵寒背后另有主使，速查。”
字迹潦草，像是匆忙写就。
“踏天录？”沈醉白从未听过这个名字。
“这名字你没听过很正常，”楚风收起折扇，压低声音，“我也是最近才知道的。据说这‘踏天录’中记载了一套绝世功法，练成后可突破武学极限，达到传说中的‘天人合一’之境。”
“所以赵寒灭三十七口，是为了夺这残卷？”
“不，”楚风摇头，“赵寒只是奉命行事。真正要夺‘踏天录’的，是他背后的人。”
“谁？”
楚风看了看四周，确认无人，才低声吐出两个字——
“朝廷。”
沈醉白握剑的手微微一紧。
江湖纷争，他可以凭手中剑斩出一条路。可若牵扯到朝廷，事情就远没那么简单了。
“你确定？”
“我在镇武司卧底三年，就是为了查这条线，”楚风神色罕见地凝重起来，“青州镖局那三十七条人命，只是冰山一角。这三年里，至少有三百多人因‘踏天录’而死。而真正的幕后主使，至今仍逍遥法外。”
沈醉白沉默片刻。
他想起那个在尸体堆中瑟瑟发抖的九岁孩子。
“那个孩子，”他说，“还活着。”
楚风一怔：“什么？”
“青州灭门案的幸存者，”沈醉白将剑插回腰间，“我把他安置在青州城外的破庙里，托人照看。那孩子亲眼目睹了全过程，也许能提供线索。”
楚风眼中闪过一道精光：“带我去见他。”
二人正要离开，谷中忽然响起一阵尖锐的破空声。
沈醉白脸色一变，猛地推开楚风，长剑出鞘，挡在身前。
“叮叮叮”三声脆响，三枚钢针钉在剑身上，针尖泛着幽幽蓝光。
“还有埋伏？”楚风翻身跃起，折扇展开，扇面上不知何时多了三根银针，被他内力一震，寸寸断裂。
黑暗中走出一个纤细的身影。
那是一个女人，黑衣黑纱遮面，只露出一双冰冷至极的眼睛。她手中握着一柄软剑，剑身如蛇，在夜色中泛着寒光。
“赵寒的副手，”楚风低声说，“宋婉儿，幽冥阁顶尖杀手，轻功绝顶，剑法诡异。小心，她比赵寒更难缠。”
宋婉儿没有说话，只是盯着沈醉白，眼神像在看一个死人。
沈醉白握剑的手微微发汗。
他方才与赵寒一战已耗尽体力，落霞第四式虽威力惊人，但消耗极大，此刻他连站都有些吃力。若宋婉儿此刻出手，他未必挡得住。
宋婉儿似乎看出了他的虚弱，嘴角勾起一抹冷笑。
软剑如毒蛇般刺出，直取沈醉白咽喉。
这一剑快到了极点，快得几乎看不见剑身。
沈醉白咬牙挥剑格挡，却只来得及挡偏剑锋，软剑擦着他脸颊划过，割下一缕发丝。
楚风折扇横扫，扇骨间迸射出三枚银针，逼退宋婉儿。
“你先走，”楚风挡在沈醉白身前，“这女人交给我。”
沈醉白没有犹豫，转身往谷口跑去。
不是他贪生怕死，而是他知道，此刻留下只会拖累楚风。
身后传来兵刃交击声，夹杂着楚风的怒喝和宋婉儿的冷笑。
沈醉白加快脚步，冲出落雁谷，月光洒在脸上，带着一丝清冷。
他没有停，一路向北，往青州城方向奔去。
二百里路，他跑了一整夜。
天蒙蒙亮时，青州城的轮廓出现在地平线上。沈醉白放缓脚步，大口喘息，肺部像着了火。
他找到城东破庙，推开门。
庙里空空荡荡，只有一尊残破的佛像和满地灰尘。
那个孩子不在了。
沈醉白心中一沉，仔细查看地面，发现佛龛下有张纸条，上面歪歪扭扭写着几个字——
“来找我。”
笔迹稚嫩，像是孩童所写。
但沈醉白看出，这几个字虽然稚拙，笔画间却暗藏劲道，绝非九岁孩童能写出。
这是陷阱。
他猛地转身，破庙大门不知何时已被关上。
窗外传来密集的脚步声，至少有数十人将破庙团团围住。
一个苍老的声音在外面响起：“沈公子，老朽等你多时了。”
沈醉白握紧剑柄，推门而出。
晨光刺眼。
破庙前的空地上，站着三十多个黑衣人，将整座庙围得水泄不通。为首的是一个白发老者，身着锦袍，面容矍铄，手持一根紫竹杖，气度不凡。
老者看着沈醉白，微微一笑：“沈公子果然没让老朽失望。落雁谷一役，你杀了赵寒，替老朽除掉了幽冥阁的一颗棋子，省了不少麻烦。”
沈醉白盯着他：“你是何人？”
“老朽姓柳，单名一个‘渊’字，”老者捋须笑道，“镇武司指挥使。”
沈醉白瞳孔骤缩。
镇武司指挥使——朝廷在江湖中最大的棋子，统领天下暗探，掌控无数江湖秘辛。他的命令，可以直接调动各地官府和军队。
“你才是幕后主使？”沈醉白声音发冷。
柳渊没有否认，反而笑着点头：“不错。青州镖局那三十七条人命，是老夫下令灭的口。赵寒不过是个执行者，他自己都不知道背后下命令的人是谁。”
“为什么？”
“因为那批镖货中藏有‘踏天录’残卷，”柳渊缓缓道，“而‘踏天录’中记载的功法，关系到整个武林的兴衰。老夫不能让这些秘密落入他人之手。”
“所以你杀了三十七个无辜的人？”
“无辜？”柳渊笑得意味深长，“沈公子，你太年轻了。这世上没有无辜的人，只有站错队的人。那三十七人替朝廷押运镖货，本就该知道这趟差事意味着什么。”
沈醉白握剑的手在颤抖。
不是因为害怕，而是因为愤怒。
他想起那个九岁孩童眼中的恐惧，想起十里亭中那三十七具冰冷的尸体。
“那个孩子呢？”他问。
“孩子？”柳渊微微一怔，旋即笑道，“哦，你是说镖局总镖头的小儿子？你放心，他很好。老夫还需要他来引你上钩，自然不会伤他。”
他拍了拍手，两个黑衣人押着一个瘦小的孩子从人群中走出。
那孩子满脸泪痕，看到沈醉白，眼睛一下子亮了：“沈叔叔！”
沈醉白心中一紧，握剑的手青筋暴起。
“放了他，”他声音低沉，“你要的东西，我给你。”
“哦？”柳渊饶有兴致地看着他，“你能给老夫什么？”
“‘踏天录’残卷的下落，”沈醉白一字一顿，“赵寒临死前告诉我的。”
柳渊眼中闪过一道精光。
“有意思。”他沉吟片刻，挥了挥手，“放了那孩子。”
黑衣人松开手，孩子跌跌撞撞跑向沈醉白。
沈醉白蹲下身，摸了摸他的头，低声说：“别怕，叔叔带你离开。”
孩子紧紧抱住他，不肯松手。
沈醉白站起身，看向柳渊：“让你的人退开二十丈，我给你想要的消息。”
柳渊盯着他看了片刻，笑了：“沈公子，老夫活了六十八年，什么阵仗没见过？你想拖延时间，等你的同伴来救你？”
他顿了顿，笑容愈发深邃：“实话告诉你，你那个叫楚风的同伴，此刻恐怕已经死在落雁谷了。宋婉儿可不是赵寒那种废物，她的剑，从没失过手。”
沈醉白心中一沉。
但他没有慌乱，反而平静下来。
“你不信赵寒告诉过我残卷下落？”他反问。
柳渊摇头：“赵寒根本不知道残卷在哪。他只知道残卷在青州镖局的镖货中，却不知道那批镖货已被老夫暗中调包。真正藏有残卷的地方，只有老夫知道。”
他一步步逼近，紫竹杖在地上敲出清脆的声响。
“沈公子，老夫欣赏你的胆识和剑法。不如你我做个交易——你替老夫做事，老夫保你荣华富贵。否则……”
他停下脚步，紫竹杖在地上轻轻一点。
“咔嚓”一声，青石板裂开一条缝隙。
沈醉白看着那道裂缝，心中快速盘算。
对方三十多人，各个都是高手。自己体力未复，楚风生死不明，带着一个孩子，根本不可能逃出去。
但他不能死在这里。
那个孩子还活着，就说明柳渊还有更多秘密没暴露。他需要时间，需要机会，需要有人把真相传出去。
“我答应你，”沈醉白缓缓说，“但我有一个条件。”
“说。”
“放了这孩子，把他送到安全的地方。”
柳渊看着沈醉白，眼中闪过一丝欣赏。
“可以，”他说，“但你要先替老夫做一件事。”
“什么事？”
“杀了楚风，”柳渊笑容意味深长，“他潜入镇武司三年，知道的秘密太多，留不得。”
沈醉白瞳孔一缩：“你不是说他已经死在落雁谷了吗？”
“老夫只是说‘恐怕’，”柳渊笑道，“楚风那小子狡猾得很，宋婉儿未必杀得了他。若他活着，必然来寻你。到时候，你亲手杀了他，老夫便信你。”
沈醉白沉默。
楚风是他在这件事中唯一的盟友，也是唯一可能把真相传出去的人。若他杀了楚风，就等于亲手斩断了所有希望。
可他若不杀，那个孩子就活不了。
“好，”他咬牙说，“我答应你。”
柳渊满意地点头，转身吩咐黑衣人撤走。
破庙前只剩下沈醉白和那个孩子。
“沈叔叔，”孩子仰头看他，眼中满是担忧，“你是不是要做坏事？”
沈醉白蹲下身，认真地看着他的眼睛。
“记住，”他说，“不管将来你听到什么关于我的传言，都不要信。”
“为什么？”
“因为有时候，”沈醉白站起身，望向远方渐渐亮起的天光，“活着的人，必须承受死去之人的骂名。”
他将孩子交给一个黑衣人，目送他们消失在晨光中。
他握着剑，独自一人站在破庙前，等待楚风的到来。
风从北方吹来，带着初秋的凉意。
沈醉白闭上眼睛，脑海中浮现出天衡书院后山的落日。
那三日里，他坐在山顶，看太阳一寸寸沉入天际，霞光万丈，将整片天空染成血色。
他终于明白落霞第四式“霞落九天”的真谛——
那不是杀招，是决绝。
是明知结局已定，仍义无反顾的决绝。
就像此刻他站在这里，明知前面是深渊，仍要走下去。
因为他答应过那个九岁的孩子，要带他离开。
那是他的道。
剑客之道，侠者之心。
即便要背负骂名，即便要与全世界为敌。
他也绝不后退一步。
